虛詞是不能單獨充當句法成分的詞，有連接或附著各類實詞的語法意義。根據能同哪些實詞或短語發生關系，發生什麽樣的關系，可以把虛詞分為副詞、介詞、連詞、助詞、嘆詞和擬聲詞六類。
漢語是虛詞特別豐富的語言，這是由漢語特性決定的。漢語的虛詞是封閉的，包括極不常用的不過1000個左右，掌握漢語幾百個常用虛詞的意義和用法，可以說是學好漢語的關鍵。
副詞能修飾動詞或形容詞；不能修飾名詞。介詞不能單獨充當謂語；經常附著在名詞、代詞、動詞前邊組成介詞結構；有些介詞可附著在動詞後構成壹個整體，相當於壹個動詞。
實詞是開放性的，中國社會科學院語言研究所詞典編輯室所編的《現代漢語詞典》收實詞五萬多條，上海辭書出版社出版的《辭海》收了九萬多條，就壹般常用的詞來說，大約也在二萬五千左右。虛詞的數目則要少得多，就現代漢語裏的虛詞來說，大約在八百左右，常用的也只有三百五十個左右。
虛詞數量雖少，但重要性從總體上說不亞於實詞，就個體說比實詞還要重要。有人把實詞比作人體的血肉、骨頭、毛發，把虛詞比作人體的經絡。這比喻當然也不壹定恰當，但這主要在說明虛詞數量雖少卻非常重要。因為虛詞的運用往往會牽涉到整個句子的結構，影響到整個句子的意思。我們要是把某些個實詞(如“桌子”“饅頭”“電燈”)取消掉，對我們說話當然會有些影響，但不會有太大的影響，至少不會影響到正常交際。可是我們如果把現代漢語裏的“的、了、吧、不、也、嗎、呢”去掉了，那影響可就大了，就會影響到正常交際。
由於虛詞在數量上要比實詞少得多，而重要性不亞於實詞，甚至大於實詞，因此虛詞在交際中的使用頻率比實詞要高得多。像“的”“了”，它們的使用頻率竟高達3～5%，這是任何壹個實詞沒法相比的。虛詞在各種語言裏都占極重要的地位，而在漢語中尤其顯得重要。漢語就其語法來說是屬於分析型的，它“缺少嚴格意義的形態變化”。漢語既沒有俄語、法語、英語裏那種形態標誌和曲折變化，也沒有日語、朝鮮語裏那種粘附形式。這樣，虛詞在漢語中擔負著更為繁重的語法任務，起著更為重要的語法作用。因此，我們漢族人要提高文化水平和語文修養，外族人要學習漢語，不能不重視虛詞的運用。