《竇娥冤》是關漢卿壹生最為傑出和膾炙人口的作品，是中國古代悲劇作品演繹的極致。故事本身取材於《列女傳》中的《東海孝婦》。
關漢卿通過劇中女主人公悲劇命運壹而再、再而三地上演，乃至無以復加，讓元蒙統治下現實社會的殘酷、混亂與黑暗昭然若揭。
《竇娥冤》的主要故事情節
竇娥自幼喪母，其父竇天章是壹個窮書生。父親因為上京趕考沒有盤纏，無奈將她賣與蔡婆婆家做童養媳。
不幸的是，竇娥來到蔡家兩年後，丈夫就暴病死去，婆媳二人從此相依為命。
當地有個地痞張驢兒，欺負婆媳二人無依無靠，逼迫蔡婆婆嫁給了自己的老爹張老兒，張婆婆性子軟弱，最後委曲求全。哪知張驢兒得寸進尺，隨後又脅迫竇娥與他成親。
竇娥寧死不屈，痛斥張驢兒。張驢兒因此懷恨在心，在竇娥給婆婆做的湯裏偷偷下毒，想要毒死蔡婆婆後逼竇娥就範。可是，陰差陽錯之下，張驢兒毒死了自己的父親。
壹計不成的張驢兒惱羞成怒，把殺人之罪栽贓給竇娥，告到了楚州衙門。
衙門的知府是個貪官，暗地裏收受了張驢兒的賄賂，在衙門裏不斷折磨竇娥，試圖屈打成招。
竇娥原本寧死不屈，然而歹毒的知府不惜痛打壹把年紀的蔡婆婆，逼得善良、孝順的竇娥最後含冤招供。
在刑場上，臨死前，竇娥都有冤無處申，有苦說不出。於是，她發下了三樁毒誓，想讓老天爺睜眼，為她辯辯自己的冤屈。這三樁毒誓分別是：血濺白練、六月飛雪、大旱三年。
我們可以看出這三樁毒誓的對象由己及人，範圍從小到大，程度也是不斷遞進加深。這三樁毒誓蘊含了太多作者刻意而為之的寓意。
為什麽要發毒誓?血濺白練?？
血濺白練?是竇娥的三樁誓願中為自己而發的壹樁。故事中，竇娥在臨刑前對監斬官提出：要壹領幹凈的席子，又要丈二白練（也就是兩丈白綾），掛在旗槍上。如果自己真的含冤莫白，刀過頭落時所有的熱血便都會沾在白練上。竇娥真的有預感死後會血濺白練嗎？竇娥自己也不知道。只是通過竇娥在唱詞中提到兩個典故：萇弘化碧、望帝啼鵑，我們可以看到竇娥在悲劇命運裏最後的願望，她希望死得悲壯，以壹個英雄主義的結局來昭示自己的冤屈，就像歷史上的萇弘和望帝壹樣。
萇弘化碧的典故出自《莊子?外物》:人主莫不欲其臣之忠，而忠未必信，故伍員流於江，萇弘死於蜀，藏其血三年而化為碧。
春秋時期，萇弘是周敬王的臣子。他忠心侍主，卻在政治鬥爭中遭到誣陷和迫害，被流放到了蜀地。心灰意冷的萇弘為此憤憤不平，最終選擇自殺。蜀人為他的耿耿忠心而感動，將他的血藏於櫃中，三年後，化為碧玉。
望帝啼鵑也是壹個類似的典故。相傳，戰國時期的蜀王杜宇稱帝，號望帝。他不舍晝夜，壹心治水，為蜀國解決了多年的水患，老百姓得以安居樂業。然而，他手下的宰相卻是壹個野心勃勃的奸詐之徒。他設計毒死望帝，還奪走了皇後。
死後的望帝因含冤而魂魄不散，化為杜鵑鳥，在春日裏晝夜悲鳴，直到吐血死去。
這兩個典故都用來比喻忠貞之人蒙冤致死，竇娥以此自比，希望自己死後能成為壹個傳奇，好讓自己莫大的冤屈昭示天下。