作，是古老的字，甲骨文裏就有，最初的含義是“起”，現代漢語裏仍然使用的“振作”、“壹鼓作氣”、“槍聲大作”中的“作”，都是“起”的意思。在這個意義上跟“做”不會交叉打架，因為“做”本無此含義。做，是後造字，最早出現在宋、元時代，到明代，“做”成了“作”的俗字，漸漸演變成為“作”的同義詞。 “作”和“做”，都有“從事”、“制作”、“充當”的含義，所以容易混淆。
20世紀80年代，語言大師呂叔湘先生曾區別過這兩個字，大致規律是：從“文”“白”入手，內容抽象或書面語言色彩重的詞語，成語，壹般用“作”； 涉及具體的事物，具有口語色彩的詞語，習慣寫“做”。如：
做：做事|做工|做活|做夢|做聲|做法（不是“妖道作法”，也不是文章的“作法”）|做戲|做鬼|做手腳|做人情|做圈套|做生意|好吃懶做|壹不做，二不休|白日做夢|小題大做。
作：作息|作案|作別|作風|作用|作價|作業|作樂|動作|操作|制作|勞作|協作|合作|耕作|作弊|作對|作惡|作孽|作祟|作假|作偽|作難|作梗|作亂|作俑|天公作美|作樂|惡作劇|作惡多端|無惡不作|作威作福|作奸犯科|胡作非為|為非作歹|為虎作倀|弄虛作假|逢場作戲|無所作為|見機而作|作法自斃|作繭自縛|為人作嫁|作壁上觀。
觀察這類詞，從語義內容來看，“作”表示的動作性不強，意義比較抽象、泛化；“做”表示的動作性強，意義比較具體、實在。
還有壹類詞，從語法特征看，賓語是雙音節動詞，多用“作”， 賓語是雙音節名詞，多用“做”，表示做某件事或某方面的事。如：
作：作報告、作測試、作比較、作補充、作變動、作處理、作點撥、作調查、作鬥爭、作分析、作貢獻、作回應、作介紹、作解釋、作決定、作努力、作判斷、作思考、作說明、作調整、作妥協、作犧牲、作修正、作演講、作咨詢。
做：做工程、做文章、做功課、做記號、做家務、做課題、做事情、做事業、做物業、做項目、做學問、做業務。
另外，作單音節動詞而不帶賓語，壹般用“做”。例如：做好、做成、做實(將事情做得紮實、落實)、做完、做得好、做大做強、做到老(學到老)。
有幾個特殊的詞，“作出”與“做出”，目前可以通用，但用“作出”更合乎書面語的特點和使用習慣。“作為”絕不能寫成“做為”，所作所為、有所作為、無所作為、大有作為，均用“作”。
歸納這幾點，並不能全部解決疑惑。比如“作詩”還是“做詩”？詩本身看似抽象，但我們又能讀到具體的詩，不能從具體抽象這壹點來論，這兩個詞也無所謂文白，動作性也不能說輕重——做文章是“做”，詩豈不能“做”？如果從“作曲”“作畫”壹類詞來類比，好像“作詩”比較合理。那麽且看名著裏怎麽用。
且說香菱見過眾人之後，吃過晚飯,寶釵等都往賈母處去了，自己便往瀟湘館中來。此時黛玉已好了大半，見香菱也進園來住，自是歡喜。香菱因笑道：“我這壹進來了，也得了空兒，好歹教給我作詩，就是我的造化了！”黛玉笑道：“既要作詩，妳就拜我作師。我雖不通，大略也還教得起妳。”（《紅樓夢》第四十八回）
鄭詹尹 三閭大夫，妳又在做詩了嗎？（郭沫若《屈原》）
“要會做詩，然後有趣。”“我們，”四銘推開他……（魯迅《肥皂》）
男子笑著說，這天氣是連說話也覺得可惜的天氣，做詩等於糟蹋好風光。（沈從文《菜園》）
名著裏這兩個詞也不統壹。越是接近現代，使用“做詩”的頻率越高。那麽該用什麽好呢？語言大師呂叔湘指引我們，遇到沒有把握的詞，寧可寫“作”不寫“做”，但要做到局部(壹篇文章或壹本書)統壹。看來，還是“作詩”為好。
語言是發展變化的，到了今天，“做”其實還有另外壹層含義。當人們不得已去做某種關乎形式的事情時，喜歡用“做”這個單音詞來表示隱約的無奈情緒和事情的虛假。如：
上公開課？不就是做壹節課嘛！
今天我做了壹周的教案。
這個意義好像有“作假”“做戲”的成分在。如果把“做詩”這個詞用以上含義解釋，天下詩人恐怕會很不高興。如果真的把寫詩當成無奈虛偽的事情，那麽天下詩人頭上頂的是桂冠還是屎盆子還得另說。所以，寫詩還是用“作詩”表述，天下太平。