（1）發元音的時候，氣流在整個聲道內順利通行而不受任何阻礙；發輔音的時候，聲道的某壹部位封閉起來而形成阻礙，氣流必須克服這種阻礙才能通過。
比如發漢語普通話ba（八）中的b時，雙唇閉攏，形成對氣流的阻礙，然後雙唇打開，氣流才能沖出口腔發出音來。發音時聲道內是否形成阻礙，是元音和輔音之間最主要的區別。
（2）發元音的時候，發音器官各個部分的緊張程度是均衡的；發輔音的時候，形成阻礙的部位就會特別緊張。比如發漢語普通話ba（八）中的b時，雙唇這個部位特別緊張。
（3）發元音的時候，呼出的氣流暢通無阻，因而氣流較弱；發輔音的時候，呼出的氣流必須沖破阻礙才能通過，因而氣流較強。
（4）發元音的時候，聲帶都要振動；發輔音的時候，濁輔音需要振動聲帶。清輔音則不需要振動聲帶。