工具書按內容分有綜合性的、專科性的；按文種分有中文的，外文的；按編輯體例與功用分有辭書、類書、政書、百科全書、年鑒、手冊、書目、索引、文摘、表譜、圖錄、地圖、名錄等。
辭書。是以匯集和解說詞語為目的的工具書，包括字典和詞（辭）典。
1 類書。類書是輯錄古籍中片斷資料、整篇或整部著作，按類目或韻部編排，以供查檢、征引、校勘或輯佚古典文獻的工具書。
2 政書。是記載典章制度的沿革變化以及政治、經濟、文化發展情況的專書，是歷史著作的壹個門類——典章制度專史。由於它具有資料匯編的性質，故壹般也將它作為工具書的壹個類型。
3 百科全書。是全面系統地介紹文比科學知識，收集各種專門名詞、術語，按詞典形式編排，解說詳細的大型參考工具書，起著知識總匯的作用。
4 年鑒。是系統匯集壹年度重要時事文獻、學科進展與各項統計資料，並按年度出版的連續性出版物。包括年刊、年報等。
5 手冊。是匯集某壹萬面經常需要查考的文獻資料或專業知識，以供讀者隨時翻檢的壹種工具書。它通常是簡明扼要地概述某壹專業或某壹方面的基本知識，以及壹些基本公式、圖表、數據、規章、條例等，其實用性較強。
6 書目。也稱“目錄”，即圖書目錄，是揭示與記錄壹批相關文獻的工具，它著錄文獻的基本特征，並以壹定的次序（主要是分類）編排而成。
7 索引。也稱通檢、引得、備檢等，它是把壹種或多種書刊中的具體內容，如字、詞、句、人名、地名、篇名、書名、主題等進行摘錄編排，註明出處，以便查閱的工具書。
特點
1、從編輯目的而言，它主要供查考、檢索而非通讀。
2、從編排方法而言，工具書總是按某種特定體例編排，以體現其工具書性，易檢性。
3、從內容而言，廣泛吸收已有研究成果，所提供的知識、信息比較成熟可靠，敘述簡明扼要，概括性強。
我國的工具書歷史悠久，源遠流長。據史籀記載，公元前8世紀周宣王就有字書《史籀篇》。如果說先秦是工具書的萌芽時期的話，那麽兩漢則是工具書的奠基時期。《方言》，《說文解字》《別錄》《七略》等壹批定型的字典、詞典、書目，為以後工具書的發展打下了堅實的基礎。
字典分類為兩大類，壹類普通字典，是按照讀者對象的需求收錄壹定範圍的漢字，能較直觀地展示漢字的意義和用法。如小型、中型的《新華字典》、《古代語常用字字典》，大型的如《漢語大字典》；另壹類則為特種字典，是指在某壹方面具有壹定特點的漢字，如異體字、俗字、形似字等，壹般著重對漢字的某壹方面特征作出解釋，如《同源字典》、《漢語俗字字典》。
詞典從不同角度可劃分不同類型。這裏特講解按照所收錄詞目的性質和釋文內容的找重點，分為語文詞典、專科詞典和綜合性詞典。語文詞典如《現代漢語詞典》、《漢語大詞典》，專科詞典如《中華人民***和國地名詞典》、《中華百科辭典》等，綜合性詞典如《辭海》等。