隋朝大業六年（公元610年），隋煬帝開鑿了江南運河，溝通了我國南北水系，形成了京杭大運河的雛形。此後壹直到元朝末年，京杭大運河在嘉興市境的走向是王江涇—嘉興市區—石門—崇福—長安，翻長安壩後，走上塘河至杭州。
元朝末年以後，京杭大運河嘉興市境的具體走向是：由江蘇平望向南，在王江涇鎮史家村處入境，過長虹橋向南至嘉興市郊，沿百步橋、杉青閘路至端平橋。過端平橋後轉彎向西，經北麗橋，城北橋後大轉彎向南，經西麗橋後大轉彎向西至三塔灣。
大運河在三塔灣附近，先自西向北大轉彎，經不足百米，又自南向西大轉彎至大通橋（俗稱陡門大橋）後入桐鄉境。大運河入桐鄉境後直線向西偏南至石門灣。在石門大轉彎後向南至崇福，在崇福南約1公裏處（今化肥廠南沿）大轉彎向西，過大麻後，在大麻鎮百富村西小麻處入余杭境。
京杭大運河嘉興市境段全長約82公裏，在嘉興境內有7個幾乎是90度的大彎，最有名的是三塔灣、石門灣，沿岸也有許多名勝古跡。要說明的是，秀城橋是嘉興市區秀水上的古橋，不在大運河幹流上。
地圖上“大運河”西移原因
為什麽這條“活著”的千年大運河在上世紀80年代後，說不清道不明地成了“京杭古運河”？為什麽“京杭大運河”的標註在地圖上莫名其妙地向西移了幾十公裏呢？據筆者初步了解，既不是嘉興人忘記了大運河，也不是大運河忘記了嘉興，可能是在當時的決策者事出有因、嘉興人實在是無可奈何的情況下造成的。請看下面幾段文字：
《湖州市誌》“京杭運河·湖州段”記載：“經嘉興市烏鎮入境，過市區練市、德清縣新市沼村漾，於邵家村出境往杭州。境內段長42．73公裏。為歷代漕運渠道。因年久失養，河道不暢，通航條件甚差。1958年建立大運河工程指揮部湖州指揮分部，按京杭運河建設委員會浙江省指揮部部署分段規劃、測量、設計、施工。後因經濟困難停歇。”
從以上記載可知，京杭運河浙江段，在1958年是有過重新規劃並準備施工的。這壹段就是《地名詞典》浙江分冊所說的“中線”。
我們知道，原嘉興地區至上海的貨物運輸有四條航線：甪平申線、杭申甲線、杭申乙線、長湖申線。其中運輸最繁忙的是杭申甲線和乙線。杭申甲線基本上就是大運河固有走向。據《嘉興市誌》記載，大運河從杭州艮山門至“塘棲、崇福、石門、嘉興”，過嘉興後“入三店塘至清涼庵入上海市境”。杭申乙線在塘棲以上段與甲線合壹，過塘棲後，“經新市、施岔塘、烏鎮西”入江蘇境，“過平望、黎裏後經嘉善大舜、俞匯徐家浜後入上海市境”。從上述記述可以看出：杭申乙線塘棲至烏鎮段就是《湖州市誌》所指京杭運河湖州段，也就是《地名詞典》浙江分冊所說的大運河“中線”。
杭申乙線塘棲至烏鎮航段因“年久失養，河道不暢，通航條件甚差”，至上世紀80年代初，堵航經常發生，已嚴重影響杭嘉湖地區與上海、蘇、錫、常地區的貨物流通，航道急需改造。如何改造呢？筆者分析，決策者們又想起了1958年大躍進時期的規劃，於是在1981年劃定了京杭運河浙江段的走向，也就是《地名詞典》浙江分冊所說的京杭運河浙江段中線。1981年劃定京杭運河浙江段走向時，有否與當時嘉興行署（在湖州）溝通商討，筆者不得而知。但筆者曾訪問了當時嘉興地區航運方面的有關人士。記憶所及，他們都說當時上級可能有三方面考慮：壹是杭申乙線急需改造，二是“中線”在1958年已有規劃並作了開工準備，三是杭申乙線作為京杭大運河來改造，容易得到上級支持。因此就有了這樣壹段理由：“上世紀80年代初，為發揮京杭運河的運輸功能，中央決定改造京杭運河，提高通航等級和運輸能力。由於經江蘇平望、桐鄉烏鎮、湖州練市、德清新市、余杭塘棲至杭州這壹航道自然條件較好，從江蘇到杭州距離最近等特點，從航運角度出發，國家將此航道作為京杭運河浙江段來改造，1982年國家計劃委員會在批復中予以明確。”筆者理解，此段話中的很多內容，就是向上報告杭申乙線作為京杭大運河來改造的內容。
《湖州市誌》“京杭運河·湖州段”記載：“1985年1月起按國務院要求續工……於1987年7、8月開工，於1989年10～12月竣工。”
按照交通航運部門的說法，“此後，整個交通行業內部，京杭運河指的就是這壹航道。”也就是說，京杭大運河從此從嘉興西移了幾十公裏。
嘉興方面的無可奈何
京杭大運河西移的決策過程是在上世紀80年代初，決策人士大部分在杭州。當時改革開放剛剛起始，消息較為封閉，所以運河沿線的嘉興人民和幹部是不知道的。撤地建市後，嘉興市的有關領導什麽時候才有所知呢？據筆者了解，時間約在上世紀90年代中期。當時杭申甲線嘉興段堵航嚴重，也急需改造。省級有關部門要求嘉興利用世界銀行貸款進行改造，但無還貸機制，卻又要嘉興市財政進行擔保。嘉興市有領導問，“杭申甲線是京杭大運河，名氣大、文化底蘊深，上級領導為什麽不支持壹下呢？”有人就說，“京杭大運河早就改造好了。”當時，經多方詢問，才慢慢知道事實真相。凡知道此事的嘉興人都感到不可思議，怎麽千年大運河說改道就改道呢，對嘉興人連招呼也不打壹個？表示憤慨者有之，逢相關會議必提意見者有之。筆者曾聽說嘉興市壹位領導在會議上對省級相關部門的領導（不是當時決策者）說，“妳們不顧歷史，把京杭大運河搬出嘉興市，妳們如何向嘉興人交待呢？”最後大家只好苦笑，對方兩手壹攤，意為木已成舟，有啥辦法呢。
說說筆者淺見
大凡各種規劃、設計之類都會受時代的局限，常有時代的烙印。後人運用前人的規劃或設計，既要繼承，更要站在科學發展觀的高度去重新審視它的科學性和合理性；要用當前的認識堅決剝除過去時代的烙印，摒棄不尊重歷史、不重視文化、忽視環保、忽視文保等等的時代局限。大運河的“變故”，是值得我們借鑒和警醒的。
要十分感謝“運河申遺考察團”考察嘉興，把嘉興拉進了“申遺”的城市隊伍。對“運河申遺”來說，只有千年古運河流淌過的地方才“有遺可申”，剛剛改造不到20年的航道，盡管冠上“京杭大運河”的名字，能有什麽“遺“可申呢。
在自然地理實體的名字上，凡“活著”的，先要尊重歷史。“江蘇平望—王江涇—嘉興—石門—崇福—塘棲—杭州”這段京杭大運河還“活著”，而且“活”得很好，應是名正言順的京杭大運河浙江段。如果這段大運河淤塞了，不通航了，那是“死了”，則另當別論。在保留歷史上固有的大運河走向時，筆者認為也可照顧壹下現實，把“江蘇平望—烏鎮西—練市—新市—塘棲—杭州”這段航道，取壹個比如“京杭運河烏杭新河”等的恰當名字，以兩全之。