這英雄樹（木棉樹）絕非靠其外表的英俊、挺拔，而是靠實實在在的英雄行動昭示後人的。話說在海南島五指山，有位英雄叫吉貝，他多次率領黎族人民抗禦外敵，屢連戰功，得到人民的愛戴。後因叛徒出賣，被敵人圍困在大山上，身中數箭，仍屹立山巔，身軀化為壹株木棉樹，箭翎變為樹枝，鮮血化成殷紅的花朵。後人為紀念他尊稱木棉為英雄樹，把木棉花稱為英雄花。黎族人民為了表示對民族英雄吉貝的懷念與崇敬，每逢男女結婚之日，都要精心種植壹株木棉樹。相傳宋代蘇東坡被貶海南時，當地黎族人民曾經贈他木棉制成的吉貝布衣，蘇東坡以詩致謝：“遺我吉貝衣，海風令夕寒”。
李綺青壹闋有名的《水龍吟·木棉》： 暖風吹遍蠻花，海天更產英雄樹，炎雲壹角，斷霞十裏，火珠齊吐。挾纊無功，還丹有術，難儕芳譜。想樓高朝漢，赤心向日，擎壹蓋，臨江渚。 閱盡興亡無據，為年年、東君作主。江山依舊，劉郎不返，夕陽飛絮。荔熟還遲，楓燒已盡，彩標高舉。為春容太淡，嫣然開滿，小虹橋路。 近人陳永正先生在《嶺南文學史》中論及此詞，指出：“以‘英雄樹’稱木棉，李綺青當是較早的壹個。”——這大概是確實的，《漢語大詞典》“英雄樹”詞條是引柳亞子的詩句為例，而李綺青此詞作於光緒年間，似乎比柳詩更早。