至今，人們使用的語言多達三千種。這些語言各不相同。實際上，正因為這些語言差異巨大，互不相通，我們才將它們稱為獨立的語言。這些語言中的任何壹者的語者，不論將自己的語言掌握得多麽熟練、流利，都無法同本門語言之外的其他語言語者進行交流，正如我們所說的，需要“學習對方的語言。”語言之間的差異，盡管相差甚遠，卻都是細節上的差異，如語音類別及語音組合方式的不同。從語言的基本概貌、基本原則，甚至對壹些具體的交際問題的處理方法上來看，語言有著諸多的***同點。
雖然我們至少通曉壹門語言，但很少有人會靜心思考對這門語言了解了什麽。語言的詞匯可以在詞典中列出，但並非所有的句子都能為詞典所收錄，而壹門語言則由句子及文字構成。
語者可以運用壹組數量有限的規則來表達與理解數量無限的句子。這些規則組成了語言的語法體系，這些規則當妳習得語言時就已掌握。語言的語法包括音系，詞匯如何組成短語和句子以及語音和語義之間聯系等規則。
語音和語義之間存在著任意性的關聯。也就是說，如果妳從未聽過這個詞的“語法”，即便聞其聲，也無法通其意。然而，語言系統關聯到其語音和語義，且當妳熟識壹門語言同時，也就掌握了該語言系統。
這種語言知識（或稱為語言能力），有別於語言行為（或稱為語言運用）。某天早晨妳醒來後決定不說話，但妳仍具有所掌握的語言的知識。倘若妳並未掌握這門語言，那妳就無法說；又倘若妳已掌握這門語言，妳則可以選擇不說。
語言是交際的工具。但如果把語言僅僅定義為壹種交際系統，那語言便不是人類的專有品。人類語言的壹個基本屬性是創造性。我們知道，鳥類、蜜蜂、螃蟹、蜘蛛、鯨魚及大多數其他生物在同種群中以某些方式進行溝通。然而，人類語言的某些特征卻為任何其他物種的交際系統所缺乏。人類語言的壹個基本屬性便是它的創造性——語者有能力將基本語言單位組合成無窮無盡即形式正確又合乎語法規則的句子，其大部分句子是新的，從未被造過或聽過。人類語言的語法可以衍生無限的信息，這也是人類壹個獨壹無二的屬性。