在西方英語世界裏，課程（Curriculum）壹詞最早見於英國教育家斯賓塞（H.Spencer）《什麽知識最有價值？》（1859）壹文中。它是從拉丁語“Currere”壹詞派生出來的，意為“跑道”(Race-course)。根據這個詞源，最常見的課程定義是“學習的進程”(Course of study)，簡稱學程。這壹解釋在各種英文詞典中很普遍，英國牛津字典、美國韋伯字典、《國際教育字典》(International Dictionary of Education)都是這樣解釋的。但這種解釋在當今的課程文獻中受到越來越多的質疑，並對的理解。“Currere” 壹詞的名詞形式意為“跑道”，由此課程就是為不同學生設計的不同軌道，從而引出了壹種傳統的課程體系；而“Currere”的動詞形式是指“奔跑”，這樣理解課程的著眼點就會放在個體認識的獨特性和經驗的自我建構上，就會得出壹種完全不同的課程理論和實踐。