1910年，畢業於縣高等小學堂。
1911年，以縣試第壹名考入紹興府中學堂。
1912年，入杭州英語專科學校。
1913年，師從紹興名宿薛朗軒學古文。
1914年，考入上海商務印書館為練習生，工作之余讀英語夜校，並自學日語、世界語，開始發表著譯文章。翌年起，任《東方雜誌》編輯，並發表著評文章。
1919年，胡愈之在上海參加聲援五四運動的鬥爭。“五卅”運動中，編輯出版《公理日報》，報道運動的起因與發展過程。“四壹二”政變次日，起草對國民黨當局的抗議信，邀集鄭振鐸等7人簽名在《商報》上發表。後被迫流亡法國，入巴黎大學國際法學院學習。
1931年初回國途中訪問莫斯科，寫了《莫斯科印象記》。
“九壹八”事變後與鄒韜奮***同主持《生活》周刊，主編《東方雜誌》等刊物。先後籌辦《世界知識》、《婦女生活》等雜誌。
1936年，協助鄒韜奮在香港創辦《生活日報》。抗日戰爭爆發後，任上海文化界救亡協會國際宣傳委員會主任，主持出版《團結》、《上海人報》、《集納》、《譯報》等報刊，進行抗日救亡宣傳。在極端困難條件下，組織編譯出版了E·斯諾的《西行漫記》，並首次編輯出版了《魯迅全集》。
1938年在武漢主管抗日宣傳工作；武漢淪陷後到桂林出版《國民公論》半月刊，組織國際新聞社、文化供應社。1940年赴新加坡幫助陳嘉庚辦《南洋商報》，後流亡蘇門答臘。抗戰勝利後他創辦新南洋出版社，在新加坡創辦《南僑日報》、《風下》周刊、《新婦女》雜誌。
1949年，新中國建立後，曾歷任中國人民外交學會副會長、中國文字改革委員會副主任、中華全國世界語協會理事長，第壹至第五屆全國人大常委會委員、第六屆全國人大常委會副委員長，全國政協委員、第五屆全國政協副主席，中國民主同盟中央委員會副主席、代主席，第壹屆中國出版工作者協會名譽主席等職。全國人大常務委員會委員、政協全國常務委員會副主席、出版總署署長、《光明日報》總編輯、中國文化部副部長、中央推廣普通話工作委員會委員、中國科學院詞典計劃委員會委員及召集人、中華全國世界語協會會長、他在語言文字學領域的突出貢獻體現在他對文字改革運動和世界語運動的積極倡導與參與上。
1986年1月16日，胡愈之在北京逝世，享年89歲。畢生廉潔奉公，公德私德皆堪稱模範。