想象是從無到有的幻想，想像主要是從現實已有的內容上繼續設想，或者是在幻想的基礎上進行設想，但又比幻想更加註重實際，尊重現實。“像”是“比照人物制成的形象，比如畫像、塑像、肖像”，意域較窄，所指壹般都是人的像；而“象”則是“形狀、樣子，比如景象、天象、氣象、印象、萬象更新”，指稱更廣。
為什麽會有“象”和“像”
從學理上說，“想xiàng”應當作“想象”，不應作“想像”。“想xiàng”在此是動賓結構，“xiàng”是名詞。根據系統性原則，顯然“想xiàng”之“xiàng”用指稱更廣的“象”更貼切。權威詞典《現代漢語詞典》(第七版)把“想象”“想象力”定為主目，“想像”“想像力”定為附目，是有合理性的，應當以此為準。
當然，從漢字的構造理據來看，“像”從“人”，人們大概會覺得寫成“想像”更能展現詞義，這也算是漢字在使用過程中的理據重構。這種情況在漢字歷史上屢見不鮮。以往版本的《現代漢語詞典》對“想象”和“想像”主次地位的處理出現過搖擺，大概是采取了從俗從眾的原則。歷史證明，詞典誠然是規範，但使用者最有發言權。壹個詞語的未來會怎樣，還是掌握在大眾手裏。