狹意的草書就是指章草和今草。
章草是隸書速寫而成,故源出於隸。傳說為西漢元帝時黃門令史遊所創。宋趙彥衛雲漫鈔說:"宣和,陜古人發地得木簡,字皆章草,乃永初二,發夫討叛羌檄。米元章帖言:章草乃章奏之草。今考之既用於檄,則理容施於章奏。蓋小學家流,自古以降,日趨於簡便故大篆變小篆,小篆變隸;比其久也,復以隸為繁。則章奏文,悉以章草從事,亦自然之勢;故雖曰草,而隸筆仍在,良繇去隸未遠也。"此說章草因通於章奏得,其說較為可信。"章草"字體,雖已"隸書"簡約,但仍略帶波磔,若從漢初木簡書跡(上圖),可見初期的"章草",實際上就是應急的粗率"隸書"變體。故其筆法與結體,無壹定規範可循,壹直到了東漢的張芝,章草字體,才臻成熟,至魏晉而登峰造極。其中著名的書家,如魏時的韋誕、吳時的皇象、晉時的索靖,都稱為壹代章草的宗匠。
"章草"傳世的法帖,計有史遊《出師頌》、《淳化閣帖》中張芝書、皇象所書《急救章》、索靖的《月儀帖》等。
今草亦稱"小草"。草書的壹種。始於漢末。是對章草的革新。今草是壹種在繼承章草的基礎上,適應隸書向楷、行體發展趨勢和形體上的變化,進壹步省減了章草的點劃波磔,成為更加自由便略的草體。
據史書記載,今草為東漢張芝所創,世稱張芝為"草聖"。至東晉王羲之,博采眾長,以《十七帖》最為著名,是歷代草書之絕品。王羲之之子王獻之,隋代智永,唐代孫過庭、張旭、懷素等皆為草書大家。其中張旭、懷素二人尤見個性(俗稱"顛張醉素"),對後世影響極大。