間諜的主要任務之壹，就是采取非法或合法手段、通過秘密或公開途徑竊取情報，也進行顛覆、暗殺、綁架、爆炸、心戰、破壞等隱蔽行為。被派遣或收買來從事刺探機密、情報或進行破壞活動的人員。
* 奸細--為敵對方或競爭對手派出獲取某類機密信息而打探風聲的人。壹般此類人的目的是獲去對方有用信息，然後通知對方做好準備。使而之大折。
漢語大詞典亦作“奸細。”(
（1) 奸詐的人。望兄獎羣賢忠義之心，抑奸細不逞之計。 《晉書·王敦傳》
(2) 為敵方刺探消息的人。《太平廣記》卷壹九○是知外國來廷者，安知非奸細乎？ 引 宋 孫光憲《北夢瑣言》
我差下將軍韓厥把住府門，搜檢奸細。 元 紀君祥《趙氏孤兒》第二折
吾等奉郭將軍命，把守此橋，以防奸細《三國演義》第十三回
道靜著了急，正想怎麽回答這個女奸細。楊沫《青春之歌》第二部第二十章
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為敵方刺探消息的人被稱為“奸細”，最早具有這個義項的字眼是“諜”。“諜”的歷史非常悠久，據《左傳》記載，夏朝時就已經出現了“諜”：“使女艾諜澆。”夏王朝被後羿和寒浞取代，澆是寒浞兒子的名字，後來復國的少康向澆的身邊派出壹個叫女艾的間諜。這是我國有記載以來的第壹個間諜。不過“諜”的意思跟今天間諜的意思還是有區別的，“諜”是壹個形聲字，形從言，既然從言，當然就要說話，因此《說文解字》解釋道：“諜，軍中反間也。”使用反間計當然需要三寸不爛之舌，這是“諜”的本義。
“間”怎麽會跟“諜”聯系起來了呢？“間（jiàn）”本來寫作“閑”，段玉裁為《說文解字》所作的註釋說：“開門月入，門有縫而月光可入。”因此“間”的本義就是門縫，泛指縫隙，有縫隙就可以使用反間計了，故稱“間諜”。《孫子兵法》中把間諜分為“五間”：因間（敵國的鄉民），內間（敵國的官員），反間（本來是敵國的間諜，為我所用），死間（向敵方提供假情況，事發後被敵方處死的人），生間（完成任務後活著返回的人）。
間諜為什麽又稱為“奸細”呢？原來間諜在古代叫“細作”，“細”的本義是微、小，地位卑微的人就稱為“細人”，平頭百姓叫“細民”；“作”是事情、事業，間諜工作不屬於正面戰場的大規模作戰，而是偷偷摸摸，很像地位卑微的事情，故稱“細作”。唐代著名詩人白居易在《請罷兵第二狀》的上疏中寫道：“臣伏聞回鶻、吐蕃皆有細作，中國之事，小大盡知。”
“奸細”壹詞至遲在晉代就已經出現，不過那時是指奸詐小人。《晉書·王敦傳》載：“望兄獎群賢忠義之心，抑奸細不逞之計。”這裏“奸細”的意思就是奸詐的人。孫光憲《北夢瑣言》：“是知外國來廷者，安知非奸細乎？”孫光憲是五代時人，至遲五代時就已經把間諜稱作“奸細”了。