1、了不得。表示情況嚴重。
《紅樓夢》第七回：“我就知道呢。這有什麽大不了的事。”
《兒女英雄傳》第十回：“我只道甚麽大不了事，原來就為這塊硯臺。”
冰心 《斯人獨憔悴》：“這是校長他自己誤會，其實沒有什麽大不了的事情。”
2、至多也不過。表示最大限度。
《二十年目睹之怪現狀》第四六回：“大不了藩臺自己也自行檢舉起來，失察在先，正辦在後，頂多不過壹個罰俸的處分罷了。”
茹誌鵑 《關大媽》：“ 關大媽 把眼壹閉，心想：大不了是個死吧！他們年輕人都能死，我還有什麽放不下的？”
由此看來，這個詞就是古言。