殷墟甲骨文中的伐字，其形狀即以戈砍人的樣子。其中大辟只是死刑的總稱，而執行的方式則多種多樣，不過不知道是否與原始部落享受人肉大餐的習慣有關，不少方法均保留了烹飪燒煮的特色。如醢是把人剁成肉醬；脯是把人做成肉幹-- 昔者紂為無道，殺梅伯而醢之，殺鬼侯而脯之，以禮諸侯於廟。（《呂氏春秋·慎行論》）。另外相傳紂還發明了炮烙（原作炮格）與蠆盆，前者把人像烤肉壹樣綁在燒紅的銅柱上燙死，後者則把人丟到坑裏餵毒蛇，也無不圍著口腹之欲打轉。至於鑊烹之刑，則幹脆就把人扔到吃飯的鍋子裏大煮特煮：項羽捉住了劉邦的老爸，以此為質逼劉邦退兵，今不急下，吾烹太公。誰知劉邦洋洋得意，不以為意，吾與項羽俱北面受命懷王，曰'約為兄弟'，吾翁即若翁，必欲烹而翁，則幸分我壹杯羹。便是此類文化生動的寫照。
不過自秦漢之後，死刑的種類漸趨集中，砍頭文化逐漸取代烹調文化成為主流。
秦代死刑有腰斬、車裂、鑿顛等，其中與砍頭有關的包括斬（戮）刑，磔刑（分裂屍體後砍頭，懸首張屍示眾），梟首（砍頭後高懸在木樁上示眾），棄市（《禮記》曰：刑人於市，與眾棄之。即在鬧市中處死後將屍體暴露街頭，這其中相當壹部分當然也是砍頭的）。而其中最殘忍的具五刑，集黥、劓、刖、笞、梟首於壹身，然後剁碎棄市，涉嫌誹謗的還要斷舌，當真恐怖之尤。
漢代則進壹步精簡汰並，漢景帝並磔刑於棄市，車裂活埋等也壹並取消，死刑主要剩下三種，梟首、腰斬、棄市而已。隋唐以後，五刑固定為笞、杖、徒、流、死，其中死刑又分為斬、絞、斬決梟首、淩遲（又稱寸磔，臠割）等。與西方不同，中國人非常重視屍體的完整性，所以絞刑比斬刑更客氣壹些，除元代有斬無絞外，各代均沿用之。淩遲，俗稱剮，則是五代時的新發明，宋仁宗時才明文列入法典，與斬、絞並列。《宋史·刑法誌》上說：淩遲者，先斷其肢體，乃抉其吭（指咽喉），當時之極法也。淩遲有八刀、二十四刀、三十六刀、七十二刀、壹百二十刀的區別，而明代則進壹步攀升到千刀以上，千刀萬剮至此名實相符。鄧之誠《骨董續記》卷二寸磔條有雲：世俗言明代寸磔之刑，劉瑾四千二百刀，鄭鄤三千六百刀。李慈銘日記亦言之。但據記載劉瑾實際上被割了3357刀，本計劃分三日割完，第壹天三百五十七刀，割10刀休息壹下，待劉瑾蘇醒後再割，可惜才割到第二天劉瑾已壹命嗚呼。另外淩遲時每壹刀的順序也有講究，壹般把肌肉割盡後再挖取內臟，最後梟首示眾。如果犯人家屬願下重賂的，則第壹刀也可以先刺心臟，死得幹凈利索。
自然，儒家所謂恤刑慎殺，先教後刑的思想也並非沒有發揮壹點作用。早在漢代起便有秋冬行刑的規定，除謀反、謀大逆等罪犯即時處死外，其他的死囚均待秋季霜降後至冬至前進行。隋唐以後，重案要案壹般需中央復審復核，死罪更要多次復奏後由皇帝親筆勾決。明清兩代又引入了秋審和朝審制度。每年霜降後十日，三法司同三品以上高官會審京畿附近的死囚，稱為朝審；而每年八月中旬復審各省死刑案件則稱為秋審，朝審與秋審後把死刑案分為情實、緩決、可矜、留養承祖四類，除情實類由皇帝勾決後執行死刑外，其他三類均可免除死刑。只是在酷吏橫行，法外濫刑的時代，這又濟得什麽事。傳說金聖嘆臨刑前曾邊飲酒邊大呼：割頭，痛事也；飲酒，快事也。割頭而先飲酒，痛快痛快。金才子磊落慷概之處自然少有人及，可惜像這樣的佳話骨子裏仍散發著血腥的氣息，讓人聽了，笑中還帶淚1. 五代 時始置的淩遲極刑。即割肉離骨，斷肢體，然後割斷咽喉。俗稱剮刑。
2.比喻極大的痛苦。
“磔”字本來不是用於人的。古代在祭祀的時候，殺牲以祭神，就是把祭的牲肢解。肢解犧牲，就叫“磔”。後來變成壹種對人的最為慘烈的酷刑，就是分屍，也解釋作車裂，又解釋作寸磔。有壹部書叫《六部成語》，書中說：磔刑是“碎磔之刑也，俗名剮罪也”，也就是民間所說的“千刀萬剮”。《清代六部成語詞典》解釋“磔罪淩遲”大意說：淩遲之刑，始於五代。正式刑名，見於遼代。行刑方法，各代不同。具體做法是：在法場立壹根大木柱，綁縛犯人，劊子手用法刀，壹片壹片地剔受刑人的肉，先手足，次胸腹，後梟（xiāo）首。也有壹寸壹寸地將肉割盡，然後割生殖器，取出內臟，肢解屍體，剁碎骨頭。有的受刑人肉被割盡，還未斷氣，心仍在跳動，甚至於還有視覺和聽覺。淩遲用刀割，有8刀、16刀、32刀、64刀、128刀，甚至於有3600刀的。