後來人們用“滄海桑田”,比喻人世間事物變遷極大,或者變化極快。“滄海桑田”也簡作“滄桑”。
“滄海桑田”原來的意思是海洋會變為陸地,陸地會變為海洋。這種“滄桑之變”是發生在地球上的壹種自然現象。因為地球內部的物質總在不停的運動著,因此會促使地殼發生變動,有時上升,有時下降。挨近大陸邊緣的海水比較淺,如果地殼上升,海底便會露出,而成為陸地,相反,海邊的陸地下沈,便會變為海洋。有時海底發生火山噴發或地震,形成海底高原,山脈、火山,它們如果露出海面,也會成為陸地。
“滄海桑田”的主要原因,是氣候的變化。氣溫降低,由海洋蒸發出來的水,在陸地上結成冰川,不能回到海中去,因而海水減少,淺海就變成陸地,相反,氣溫升高,大陸上的冰川融化成水,流入海洋,會使海面升高,因而能使近海的陸地或低窪地區,變成海洋。據科學家測算,如果地球大陸上的冰川全部融化,流入海洋的水可以使海面平均升高七、八十米,那樣將有許多陸地變成海洋。此外,河流每時每刻都在把泥沙帶入海中,天長日久也會將壹部分海濱沖積成陸地。因此,這種“滄海桑田”的變化,在地球上是普遍進行著的壹種自然過程。