後來人們用“滄海桑田”，比喻人世間事物變遷極大，或者變化極快。“滄海桑田”也簡作“滄桑”。
“滄海桑田”原來的意思是海洋會變為陸地，陸地會變為海洋。這種“滄桑之變”是發生在地球上的壹種自然現象。因為地球內部的物質總在不停的運動著，因此會促使地殼發生變動，有時上升，有時下降。挨近大陸邊緣的海水比較淺，如果地殼上升，海底便會露出，而成為陸地，相反，海邊的陸地下沈，便會變為海洋。有時海底發生火山噴發或地震，形成海底高原，山脈、火山，它們如果露出海面，也會成為陸地。
“滄海桑田”的主要原因，是氣候的變化。氣溫降低，由海洋蒸發出來的水，在陸地上結成冰川，不能回到海中去，因而海水減少，淺海就變成陸地，相反，氣溫升高，大陸上的冰川融化成水，流入海洋，會使海面升高，因而能使近海的陸地或低窪地區，變成海洋。據科學家測算，如果地球大陸上的冰川全部融化，流入海洋的水可以使海面平均升高七、八十米，那樣將有許多陸地變成海洋。此外，河流每時每刻都在把泥沙帶入海中，天長日久也會將壹部分海濱沖積成陸地。因此，這種“滄海桑田”的變化，在地球上是普遍進行著的壹種自然過程。