文藝復興，古典主義同純真、自然主義和明晰相聯系。首先，有必要界定"文藝復興"（Renaissance）壹詞所表達的含義。從字面上看，"文藝復興"指的是"復活"，《牛津英語詞典》將其概念定義為："古典範式影響下藝術和高雅文化的復興，起始於14世紀的意大利，到16世紀末傳播至歐洲大部分地區。"
這種趨勢發展到達英國的時間稍晚，因此，人們普遍認為英國的文藝復興發生於16世紀和17世紀。英國戲劇最活躍且藝術成就最高的時期是16世紀80年代末至17世紀20年代，跨越伊麗莎白壹世統治末期（伊麗莎白壹世1558～1603年在位）和詹姆斯壹世統治時期（詹姆斯壹世1603～1625年在位）。
15世紀的意大利歷經了藝術和知識的繁榮，許多參與者清晰地意識到這是壹場歷經中世紀已然衰敗的古典藝術和學術得以復興和重現的運動。古典主義同純真、自然主義和明晰相聯系，而與假想中的中世紀哥特式的殘暴與粗野相對立。這種態度通過"再生"（rinascita）或"復活"（rebirth）壹詞而得以明確。"文藝復興"壹詞為意大利藝術家和批評家喬爾喬?瓦薩裏[插圖]在《藝苑名人傳》（The Lives of the Artists，1550）壹書中首次提及。他用這壹概念來描述14～16世紀的意大利畫家和雕刻家對古典風格和技術的重新采用。
而"文藝復興"作為壹個術語普遍應用於文化史中則來得稍晚，應該在瑞士作家雅各布?布克哈特的《意大利文藝復興時期的文化》（The Civilization ofthe Renaissance in Italy，1860）壹書問世之後。布克哈特認為14～16世紀意大利文化的進步依賴於專制王朝統治下各自獨立又相互競爭的城邦，各城邦將贊助藝術視作歌頌和提升其權力的壹種方式。
在這種文化背景下，藝術家們和專制暴君壹樣，都力求利己主義的人類意誌的"勝利"："專制?最大程度確立了暴君或'傭兵隊長'們的個性，也滋生出被暴君視為工具而加以保護並利用的人的個性。"布克哈特以文藝復興時期意大利作家、詩人、哲學家、藝術家和建築師萊昂?巴蒂斯塔?阿爾伯蒂（LeonBattista Alberti，1404～1472）為例，他說："鋼鐵般的意誌是他個性中最為主要的特征；同所有文藝復興時期傑出的人物壹樣，阿爾伯蒂認為，'只要願意，人可以做到任何事情'。"阿爾伯蒂精通廣泛而多樣的知識，他本人就是布克哈特所認為的那種"文藝復興人"（即全面發展的人，全能的人）的典型。
研究中世紀的學者時常會憤憤不平，他們發現，在"文藝復興"的概念之中直接或間接地暗示中世紀是壹個充滿無知愚昧和原始主義的黑暗時代，這個時代正等待古典學識所散發的光芒帶給它光照和進步。他們的不滿不無道理。在英國，正如前面所提到過的，壹般傾向於認為英國的文藝復興起始於16世紀，當然我們還應註意到幾個世紀以來文化的連續性。
事實上，本書第1章也將會對莎士比亞時代以前的戲劇給予關註。女權主義學者對於女性是否也經歷了文藝復興提出疑問：文藝復興波及的範圍是否僅限於受過教育的男性精英群體，還是更為普及？[插圖]請留心這個問題，稍後的第8章將研究與文藝復興時期戲劇相關的性別問題，包括女性演員及作家可以參與其中的程度。
文藝復興是壹個對歷史學家而言格外有用的概念，可以將過去劃分成容易歸納的部分，事實上這壹概念壹直以來都是有意義的。但是我們需要註意的是，從某種程度而言，"文藝復興"是壹種追溯式的構建，它可能會造成先入為主的成見。
然而，這壹時期的許多作家都意識到他們正生活在壹個文化變革和創新的時期。偉大的人文主義學者鹿特丹的伊拉斯謨[插圖]曾嘲笑中世紀哲學和神學領域中復雜難解的學術討論，例如，在聖母瑪利亞的子宮中孕育基督需要多長時間，或是神的化身是否能夠呈現為如婦女、燧石或葫蘆等任意形態。他抱怨說："這些問題的爭論因百家爭鳴而玄之又玄，以致妳希望從這些較之迷宮更容易困住人的疑惑中盡快得以解脫。"
和人文主義學者托馬斯?莫爾爵士（SirThomas More，1478～1535）連同他的學術圈子壹起，伊拉斯謨自身在尋求真理的過程中不斷沖擊那些迂腐的陳舊思想。與此同時，新大陸的發現使歐洲人對其自身在全世界所處地位的認知岌岌可危。
他們認識到在異國他鄉的土地上，亦有著不同的社會組織及宗教信仰模式。地球並非宇宙的中心，這壹被尼古拉?哥白尼（1473～1543）和伽利略（1564～1642）的天文發現所證實的事實更加徹底地顛覆了原有的思想。有感於新的發現對人類心靈所產生的影響，約翰?多恩寫道："新哲學質疑壹切，火元素被徹底熄滅；失去太陽和地球，沒有誰的智慧能夠指引他尋找確定的方向。"
對於多恩來說，這種新的有關宇宙的不確定性已經造成了人類社會及精神層面上的劇變：萬物崩碎，壹統無存；壹切甫壹替代，所有的關系：王公、國民、聖夫、聖子，皆被忘記；因每個人都心想著成為壹只鳳凰，不復以前的自己；而只是真正的自己。
這種對碎裂、異化和個人主義的描述以其先見之明預言了人類對於充滿怪誕的現代社會的認知。正如今天的世界壹樣，思想意識和科學技術的迅猛發展與變革正給社會和文化造成深遠的影響。正如前文所言，伊拉斯謨被描述成壹位人文主義者。人文主義，這是另壹個類似文藝復興的術語，也需要我們謹慎地加以斟酌。今天我們總是習慣地將人文主義和世俗主義聯系起來。例如，英國人文主義學會（theBritish Humanist Association）將其自身定義為這樣壹個機構："由在理性和人道基礎上追求有道德、有意義的生活的無宗教信仰的人們組成。
我們發揚人文主義，支持和主張無宗教信仰，並且提倡世俗國家。"這裏所說的人文主義，並不是文藝復興時期的學者們所指的人文主義，而是指對人文學科的研究，即文學、語言、藝術、哲學、歷史等，其核心是以古希臘和古羅馬的著作及藝術為基礎的古典學識。此外，對伊拉斯謨和莫爾及其追隨者們來說，古典學術復興的目的是更好地為上帝服務。恢復純粹古典的拉丁語傳統，對於突破中世紀經院哲學評論的弊端，進而得以重獲與原著最直接的聯系，在壹定程度上是十分有必要的。然而，更為重要和必要的是對於《聖經》的翻譯。
中世紀教會的《聖經》是15世紀聖傑羅姆（St Jerome）的拉丁語譯本，即拉丁文聖經（the Vulgate）。此譯本有許多錯誤?在某些情況下還出現了神學思想影響的痕跡?所以，1516年伊拉斯謨出版了兩部《新約全書》的更為準確的新譯本，壹部是校對過的希臘原本，另壹部是新的拉丁語譯本。他的目的是凈化和強化基督教精神，然而事實上正是他的譯本導致了天主教內部的裂變，推動並促成了宗教改革運動（下文將會進壹步探討）。
不過，這是最為鮮明地為"上帝"服務的學術成就，和伊拉斯謨壹樣，莫爾也對天主教會的弊端多有批評，然而他本人又因嚴格信奉天主教而聞名於世?他也曾迫害那些背離原有的信仰而信奉新教教義的新教徒，並至死反對亨利八世與羅馬教會的分裂。