漢族戲曲劇種之壹。由流行在魯南的民間小演唱“肘鼓子”和“拉魂腔”相結合而形成。在沒有稱為柳琴戲之前，又稱作“肘鼓子”或“拉魂腔”，通常稱作“拉魂腔”。
據說，約在200多年前，魯南臨沂壹帶，有些乞丐、尼姑、巫師，敲著狗皮鼓，唱著內容各不相同的民間歌調並帶有表演，群眾稱之為“肘鼓子”或“鑼鼓沖子”。就在肘鼓子盛行的同時或前後，在臨沂西邊的薛城壹帶又流行壹種“四句調”，由壹人叫起腔來唱三句半，後半句由其他人齊聲幫腔拉“尾音”，群眾稱之為“拉魂腔”。當時的肘鼓子光打鑼鼓不彈弦，而最早的拉魂腔則只彈弦而不打鑼鼓。後來兩者在臨沂、棗莊等地逐漸合為壹體，形成了在當時稱為“拉魂腔”、有時也稱作“肘鼓子”的戲曲形式之後，才有絲竹鑼鼓等眾多樂器伴奏。肘鼓子與拉魂腔相結合初步形成了戲曲劇種以後，又逐漸流傳到蘇北、皖北和豫東。由於流行地域廣闊，有了東路、南路、北路、中路之分。從臨沂起到沿海為東路；經郯城、邳縣、新沂轉向泗陽、靈璧壹帶為南路；由棗莊、徐州而到渦陽、蒙城的為中路；從滕縣北到徐州和豐縣、沛縣、蕭縣、碭山等地為北路。中路與東路唱腔基本相同，唯南路，生，旦的唱腔較有區別。劇種在發展過程中，吸收、借鑒了京劇、梆子等劇種藝術成分不斷豐富了自己，發展了自己的劇目。音樂伴奏和表演藝術。1952年，根據劇種所用伴奏樂器主要是柳葉琴的特點，正式定名為“柳琴戲”，並先後建立了江蘇省柳琴劇團和山東省臨沂地區柳琴劇團等演出團體。“文革”前，山東省已有四、五個專業劇團，在臨沂、棗莊農村壹帶還有很多業余團體。粉碎“四人幫”以來，山東省仍有臨沂、滕縣、蒼山幾個經常演出的職業劇團。
柳琴戲有200余個不同風格的傳統劇目，三小戲最多。從題材分，有表現民間故事、家庭倫理、男女愛情的劇目，如《打開棒》、《拾棉花》、《吵年》等；有根據章回小說改成的連臺本戲，如《金鐲玉環記》、《白玉樓》等；此外還有壹些武戲，如《西波州》、《殺四門》、《攔馬》等。另還保存有少數如《夏山搬親》、《下南湖》等由兩個角色扮演許多人物的屬於“對子戲”再向前發展的特殊類型的劇目。
柳琴戲的音樂唱腔，是在原有基礎上又吸收了滕縣牧羊人唱的“溜山腔”以及河南墜子和地方花鼓的腔調，逐步發展成型的。它基本屬於板腔體壹類。唱腔除有〔慢板〕、〔二行板〕、〔緊板〕等板式變化外，唱段的起、轉、收都有壹定的程式性板頭。演員起腔、行腔比較自由，伴奏可緊隨唱腔而靈活變化。男腔高亢挺拔、女腔華彩秀麗，特別是“疊句”和“襯詞”、“襯腔”的演唱，生動活潑，別具風味。拉尾音時，女腔高八度，男腔低五音，去掉了過去齊聲幫腔的老唱法。除尾音外，男女唱腔都用真嗓。柳琴戲的主要伴奏樂器為柳葉琴，配以板胡、二胡、橫笛和梆子等樂器，增加了壹些管弦樂器。
柳琴戲的表演，沒有固定的表現程式。其身段、步法多具有民間歌舞的特點。演員在舞臺上的表演不受拘束，除善於演傳統的小戲外，還適於演現代戲。其腳色行當，與京劇、梆子等叫法不同，如稱老生為“大生”，彩旦為“老拐”、小醜為“勾腳”等 。
——————來自《中國民間大辭典》