成語的由來有歷史故事、寓言典故、文學引用和民間俗語，含義往往是通過隱喻、比喻、擬人等修辭手法來表達的。
1、歷史故事
這是成語最主要的來源之壹，許多成語都是從歷史上發生的真實事件或人物中提煉出來的，反映了歷史的風雲變幻和人物的性格特點。“破釜沈舟”出自《史記·項羽本紀》，描述了項羽在巨鹿之戰前破掉渡河的船只，表示決心與敵人拼死壹戰的壯舉。
2、寓言典故
這是成語另壹個重要的來源，許多成語都是從古代流傳下來的寓言故事或文學作品中摘取出來的，寄寓了壹定的道理或寓意。“畫蛇添足”出自《戰國策·齊策》，講述了楚國有人分贓時畫蛇比賽，有人多畫了壹只腳，結果反而失去了賞賜的故事。
3、文學引用
這是成語也是壹個不可忽視的來源，許多成語都是從古代文人名家的詩詞文章中直接引用或稍加改動而來的，體現了文人的才思和情感。例如，“青出於藍”出自《莊子·外物》，“青”指青色染料靛，“藍”指靛草，“青出於藍而勝於藍”原為比喻後學超過前賢。
4、民間俗語
這是成語最接近生活的來源，許多成語都是從民間流傳的口頭語言中總結或改編而來的，反映了人們的生活習慣和智慧。“壹日三秋”出自《詩經·小雅·采薇》，“壹日不見，如三秋兮”，原為表達相思之情的詩句，後來成為形容思念殷切的成語。
成語的含義是由整個詞組或短句所表達的，而不是由單個字面意義所決定的。例如，“望梅止渴”並不是指看到梅子就能解渴，而是指用美好的想象來安慰自己或欺騙他人；“畫蛇添足”並不是指畫蛇時多畫了壹只腳，而是指做了多余或不恰當的事情。
成語的含義往往是通過隱喻、比喻、擬人等修辭手法來表達的，而不是直接說明事物的本質或特征。“破釜沈舟”並不是指真的要破掉鍋碗或沈掉船只，而是比喻決心奮戰到底，不留後路；“刻舟求劍”並不是指真的要在船上刻記號找劍，而是比喻墨守陳規。
成語的特點：
1、結構的相對定型性。
2、意義的整體性。
3、時間和空間的習用性。
4、形成的歷史性。
5、內容和形式的民族性。