又作法華宗、天臺法華宗、臺宗、圓宗、臺家。我國十三宗之壹，日本八宗之壹。六朝時，智顗大師棲止天臺山，倡立壹宗之教觀，世稱天臺大師，遂以所立之宗稱為天臺宗，或臺教。天臺宗之僧徒，即被稱為臺徒；天臺宗之道法，稱為臺道。又此宗依法華經以判壹代時教，且最尊崇法華經，故又稱法華宗。本宗即是以天臺智者大師為開祖，以法華經教旨為基礎判立五時八教之教相，提倡三諦圓融之理，依觀心之法以期‘速疾頓成’之大乘宗派。
智顗原師事南嶽慧思（515～577），修習三種止觀之法，慧思嘗就北齊之慧文受‘壹心三智’之旨。據摩訶止觀卷壹上載，慧文依大智度論修得觀心之法，又揭示中論之偈以為壹心三觀之基礎，慧思受彼觀心法後，啟發法華三昧，著法華經安樂行儀、隨自意三昧、諸法無諍三法門等。智顗於陳天嘉元年（560）謁見慧思，受法華三昧、四安樂行，讀法華經至‘是真精進，是名真法供養’之文，豁然開悟。後赴金陵瓦官寺以法華經開題宣講大智度論，闡釋次第禪門。太建七年（575）入天臺山，隱棲十年。所著法華玄義、摩訶止觀、法華文句，被奉為‘天臺三大部’。隋初入荊州玉泉寺，講法華玄義，說摩訶止觀，故本宗雖以龍樹為高祖，而以智顗為第四祖，然就思想傳承之集大成而言，智顗實為本宗之開祖。其門人頗多，受法弟子有三十二人。其中，灌頂（561～632）師事智顗二十余年，頗能領持其遺教，撰有大般涅盤經玄義及疏、觀心論疏等數十卷，是為第二祖。其後傳承三祖智威、四祖慧威、五祖玄朗，玄朗之下有六祖湛然（711～782），夙習臺學二十年，對當時華嚴、法相、律、禪、密等諸宗，大張天臺教綱，嘗蒙玄宗等三帝之敕召，屢辭而專事著作與講法，號稱本宗中興之祖，著有法華玄義釋簽、法華文句記、止觀輔行傳弘決、止觀義例、金剛錍等二十余部。提倡‘非情佛性’、‘無情有性’之義，主張草木磚石亦有佛性。此外又糅合大乘起信論之說，確立宋代天臺教學之基礎。其弟子有道邃、行滿、元皓、道暹、明曠等，道邃再傳宗穎、良谞。未久，會昌法難及唐末五代之戰亂，天臺之典籍章疏大多散逸，天臺宗乃漸衰微。後有高麗僧諦觀應吳越國忠懿王之請，攜大批天臺典籍至華，天臺宗衰頹之機乃得扭轉。十二祖義寂之門人義通亦由高麗國來師事義寂，弘揚教觀，是為十三祖。其門下有四明知禮（960～1028）及慈雲遵式等諸哲。知禮作指要鈔、妙宗鈔等，與遵式之系統同為天臺山家派。義寂之另壹弟子慈光誌因，下傳晤恩、源清、洪敏、孤山智圓（976～1022）、梵天慶昭（963～1017）等，此系統稱為山外派。兩派之爭端，起於對智顗‘金光明玄義’廣本之真偽問題，由之並逐漸演成唯心論與實相論之對立論爭。知禮曾針對晤恩之‘真心觀’，而制‘扶宗釋難’，倡導‘妄心觀’之說，而後兩派往復論戰凡四十年，是為山家、山外之爭。於山外派，慶昭之門下有鹹潤、繼齊等人繼之。山外派之學說每被斥為不純，不久衰微。山家派四明知禮之法系則頗為興榮，其門下之廣智尚賢、神照本如、南屏梵臻等三人被稱為‘四明三家’。至元代，天臺之勢不振。至明代，幽溪、傳燈、真覺等盛弘山家正宗。至蕅益智旭（1599～1655），援引唯識、禪宗之旨，以資發揮天臺教觀，惟亦因倡導性相、禪凈融會，而招致衰運。
日本天臺宗則以傳教大師最澄為始祖，曾來唐，受法於湛然之弟子道邃、行滿。返日本後，於比睿山創圓教、禪、圓戒、密教等四宗壹致之旨，異於我國天臺宗。又最澄之弟子圓仁，及義真之弟子圓珍亦先後來唐，分別師事宗穎、良谞學臺教，復從諸師受金胎、蘇悉地大法、三部之秘要及新譯經軌等密法，致使天臺密教教學得以普遍發展。至安然時，日本天臺宗已極端密教化。最澄之弟子義真以來，天臺座主統治壹宗，然至圓仁、圓珍以後，法系分裂為二。圓珍之徒眾脫離比睿山，住於園城寺（三井寺），稱為寺門；比睿山則稱為山門。山門至良源時，教學以固有之圓教為宗旨，高徒輩出，宗勢大起。良源之弟子源信則鼓吹凈土思想，興起惠心流；其另壹弟子覺運則立檀那流，合稱為惠檀二流。總計臺密系統，至後世***有十三流派。院政時期凈土思想極其普遍，如良忍之融通念佛宗。鐮倉時代有源空之凈土宗，其弟子親鸞復創立凈土真宗。禪宗方面有榮西之臨濟宗、道元之曹洞宗。圓教方面有日蓮之日蓮宗。圓戒則有真盛主張‘戒稱壹致’之真盛派。上述天臺宗諸宗派至平安末期以後，逐漸重視口傳，故有所謂‘口傳法門’產生。反之，教學方面則逐漸衰微。此外，僧兵之崛起、政權之爭奪、織田信長之燒討，皆造成比睿山之沒落。直至江戶時代，東睿山、日光山先後開創，乃復其舊觀。又因當時幕府獎勵學問，教學亦漸復興。現有天臺宗（比睿山延歷寺）、天臺寺門宗（園城寺）、天臺真盛宗（西教寺）等宗派。
本宗教義可略分為三諦圓融、壹念三千、壹心三觀、六即等科：(壹)三諦圓融，本宗教義以諸法實相論為中心，諸法實相即法華經所謂佛所成就第壹希有難解之法，唯佛與佛方能究竟諸法實相，即十如是等。三諦者，空諦、假諦、中諦，或稱真諦、俗諦、中諦，壹法上之德用差別即是三諦，三諦壹壹皆圓融相即，是為三諦圓融，亦即空不離假中，假不缺空中，中亦然。(二)壹念三千，即壹念心具三千諸法。天臺宗旨不論三性漏、無漏，介爾有心，其心即具足三千迷悟諸法。三千者，總攝宇宙壹切之名，同時表諸法之融攝。(三)壹心三觀，即於壹己內身之心識上，觀念修習三千三諦之妙理。法界森羅諸法，皆三千三諦，三千三諦皆性具，故色心因果，總皆是壹種三千，心佛眾生三無差別，同具三千諸法，然以佛法太高，眾生法太廣，對初心之行者實難教化，故若欲應用此三千三諦之教理於實際，與其遠擇高廣之境界，不如近觀己心。所謂觀己心者，即觀介爾陰妄之壹念，而日常之妄心，即第六意識之壹念。觀此現前陰妄壹剎那心，印日夜起滅之壹念心具三千諸法，即空即假即中，是為壹心三觀。(四)六即，自凡夫至佛之六種階位，有理即、名字即、觀行即、相似即、分證即、究竟即等。(1)理即，壹切眾生皆有佛性，有佛無佛，性相常住，然理雖即是，日用不知，以未聞三諦，全不識佛法。(2)名字即，或從善知識，或從經卷，聞見三諦圓融之妙理，於名字中通達了解，知壹切法皆是佛法，然但聞名口說，如蟲食木，偶得成字。(3)觀行即，既知名字，即起觀行，心觀明了，理慧相應，所行如所言，所言如所行。(4)相似即，觀慧稍進，於三諦之妙境發相似解；觀慧轉明，登初住位，如將至火，先覺暖氣。(5)分證即，觀慧倍增，初破壹分無明惑，見佛性理，其後分破四十壹品無明，入於薩婆若（壹切智）海。(6)究竟即，斷第四十二品無明，發究竟圓滿之覺智。
本宗更以五時八教判釋佛陀壹代聖教。五時者，將佛陀壹代五十年間，應眾生之根機，應病與藥所說之教法，分為華嚴時，鹿苑時、方等時、般若時、法華涅盤時；八教分化儀四教、化法四教。化儀者，佛教化眾生所用之法有頓、漸、秘密、不定等四種；化法者，佛教化眾生之教法內容有藏、通、別、圓等四種。
華嚴宗
又稱賢首宗、法界宗、圓明具德宗。為我國十三宗之壹，日本八宗之壹。本宗依大方廣佛華嚴經立法界緣起、事事無礙之妙旨，以唐代杜順禪師（557～640，即法順）為初祖。本宗依華嚴經立名，故稱華嚴宗。華嚴經系如來成道第二七日，於菩提樹下為文殊、普賢等上位菩薩所宣說之自內證法門。佛陀入滅後七百年頃，龍樹於龍宮中見此經有三本，以上、中二本非凡力所能持，乃誦下本十萬偈四十八品（或謂三十八品），流傳印度民間，且作大不思議論十萬偈以釋其文義；復作十住毗婆沙論，以註釋華嚴經十地品之壹部分，此即華嚴釋論之濫觴。至佛陀滅度後九百年頃，世親作十地經論，解釋十地品；金剛軍、堅慧等諸論師亦先後作十地品之釋論。
我國於東晉義熙十四年（418），由佛馱跋陀羅譯出本經六十卷，即所謂舊華嚴經，未久，有法業講之，並撰華嚴旨歸二卷，是我國講華嚴經之第壹人。北魏永平年間（508～511），菩提流支、勒那摩提於洛陽譯世親之十地經論，僧統慧光祖述之，並開立地論宗，著有華嚴經疏十卷、華嚴經略疏四卷，立漸、頓、圓三教判，而以華嚴為圓教。地論宗雖為華嚴之別派，然仍以十地經論為正依，未用及華嚴經。唐代聖歷二年（699），實叉難陀再譯本經為八十卷，此即新華嚴經；貞元年間，般若三藏譯出普賢行願品四十卷，世稱四十華嚴。依用華嚴經，始為賢首大師法藏，法藏師事智儼，智儼師事杜順。杜順作五教止觀、華嚴法界觀門等，大為闡揚華嚴教學，受唐太宗之歸敬。智儼先後習學四分律、毗曇、成實、涅盤，以讀華嚴經有所省悟，乃作華嚴經搜玄記、華嚴孔目章、華嚴五十要問答等，發揮十玄六相之奧旨，奠定華嚴宗成立之基礎。法藏夙受則天武後崇敬，嘗就華嚴經提出疑義；及至永隆元年（680），日照三藏來華，乃以其所進獻之梵本，補原譯經之脫落處；又嘗參與實叉難陀之新華嚴經譯場。著有華嚴經探玄記、華嚴五教章等，並判釋如來壹代所說之教典為三時、五教，以華嚴之法界緣起、事事無礙為別教壹乘。先後講華嚴經三十余遍，以前二師教學為基礎，集壹宗之大成，觀門教相至此圓備。澄觀註解新譯大經，卷帙數百，世稱華嚴疏主。其下之宗密，曾習禪學，開所謂華嚴禪，此為教禪壹致之始。
本宗歷祖相承，以毗盧遮那為開法教主，別立十祖，即：普賢、文殊、馬鳴、龍樹、世親、杜順、智儼、法藏、澄觀、宗密；或杜順以下至宗密五師，稱五祖；此五祖加馬鳴、龍樹，則成七祖。宗密示寂後未久，唐武宗‘會昌法難’起，經論銷毀殆盡，諸宗壹時皆衰。至宋代，子璇重興本宗，門人凈源作疏倡導；又有道亭、觀復、師會、希迪各作五教章之註解，世稱宋代四大家。元代有普瑞、圓覺、本蒿、盤谷、文才、達益巴。明代有德清、古庭、李卓吾、道通、如妃、祖住。清代有周克復、續法等，相繼或作章疏，或敷演華嚴經。民初復有月霞（1861～1918）創辦華嚴大學，智光、常惺、定西、慈舟、了塵等均曾就讀該院，而以常惺為著。
華嚴宗以五教十宗判釋如來壹代教法。五教系依所詮法義之淺深，將如來壹代所說教相分為：(壹)小乘教，(二)大乘始教，(三)終教，(四)頓教，(五)圓教。十宗則系依佛所說之義理區別為：(壹)我法俱有宗，(二)法有我無宗，(三)法無去來宗，(四)現通假實宗，(五)俗妄真實宗，(六)諸法但名宗，(七)壹切皆空宗，(八)真德不空宗，(九)相想俱絕宗，(十)圓明具德宗。前六宗即小乘教，七至十依序即大乘始教、終教、頓教、圓教，第十即華嚴之教旨。華嚴宗旨雖甚深玄妙，所說多端，其骨幹則不出法界緣起。法界緣起者，宇宙萬象相即相入，此壹物為他萬物緣，他萬物為此壹物緣，自他相待相資，圓融無礙。為明此事事無礙法界之無盡緣起，本宗立有四法界、十玄門、六相圓融等法門：(壹)四法界：事法界、理法界、理事無礙法界、事事無礙法界。蓋法界即總括宇宙萬有之壹心，此壹心即法界，故稱壹心法界；而此壹心法界攝上述四法界。(二)十玄門，即以十門開演法界緣起之相狀，說明萬物同體，相即相入，圓融無礙之原理。十玄門有新古之別，智儼、法藏所立，各稱古十玄、新十玄。又藉教義、理事、解行、因果等十項要目（華嚴十義）來闡發諸法皆各具足此十玄門無礙涉入，成壹大緣起之圓融玄妙關系。(三)六相圓融，六相者，總相、別相、同相、異相、成相、壞相，壹切諸法無不具足此六相，圓融相即無礙。華嚴，就經典而言，系印度佛教中期之大乘作品；就學派而言，則為中國佛教之宗派，頗能契合國人追求圓融之心態。