工具書指專為讀者查考字形、字音、字義、詞義、字句出處和各種事實等而編纂的書籍，如字典、詞典、索引、歷史年表、年鑒、百科全書等。
“工欲善其事，必先利其器”。工具書是壹種依據特定的需要。廣泛匯集相關的知識或文獻資料，按壹定的體例和檢索式編排，專供查資料線索的圖書。是人們在書山探寶，學海求知的“器”。學會和善於利用工具書，是做學問的壹項基本功。
我國的工具書歷史悠久，源遠流長。據史籀記載，公元前8世紀周宣王就有字書《史籀篇》。如果說先秦是工具書的萌芽時期的話，那麽兩漢則是工具書的奠基時期。《方言》，《說文解字》《別錄》《七略》等壹批定型的字典、詞典、書目，為以後工具書的發展打下了堅實的基礎。
隨著工具書的不斷發展，種類也變得越來越多，除字典、詞典、百科全書外，年鑒、手冊在工具書類型中發展較快，品種多，規模大，既有綜合性的，也有專門或專科性的，既有學術性的，也有生活方面的。
百科全書：
百科全書是壹種重要的知識密集型工具書，它總結和組織了世界上累積的知識，是百科知識的匯總。是壹種理想的參考工具書。要查以下問題，就會利用百科全書，如：概念、定義、背景性材料、人物傳記資料、地名、組織機構、規範材料、圖像材料、事件、活動、奇特事務等壹般事實性咨詢問題。
常用的百科全書有：《中國大百科全書》；《新不列顛百科全書=TheNewEncyclopaediaBritannica》（中、英文版）；《大美百科全書=EncyclopediaAmericana》(中、英文版)；《BrockhausEnzyklopadie=布魯克豪斯百科全書》。
《計算機科學技術百科全書》；《麥格勞-希爾科技百科全書》；《數學百科全書》；《化工百科全書》；《科學家傳記百科全書》等。
百科全書具有以下幾個特點：壹，概述性，是知識的總匯，語言準確、精練；二，完備性，幾乎囊括了各方面的知識；三，權威性，是供長期查檢和引據的權威工具書，帶有“知識標準”性質。
百科全書可分為以下三大類：壹，綜合性百科全書，如《中華常識百科全書》、《中國大百科全書》；二，專業性百科全書，如《社會和諧百科全書》、《中國文學百科全書》；三，地域性百科全書，如《西藏百科全書》、《北京百科全書》。