許瑤光出梁章鉅門,詩文書法,均有所就。有《雪門詩草》十四卷,同治十三年刻本,及《雪門詩草》十六卷,光緒二十四年校刊本,流傳於世。許瑤光作詩質實,包涵內容至為廣泛。其詩不乏歌詠抒情之作,具有藝術欣賞價值;又含不少史實記述,可供文史考證,具有歷史文獻價值。
許瑤光以為,詩應以寫身世,寫各有關切其身其世之詩。《雪門詩草》自序謂:“際休明時,人知作褒美詩矣;然褒美而無實,直諛詞耳。處憂患時,人知作諷刺詩矣;然諷刺而不當,直下流汕”。又謂:“運意措詞宜法古,抒情寫景宜從今,或歌或泣隨所遭。曲盡其態,渺無成見,與其間庶。作詩者如署行義年,覽詩者如親見當時事,則真切矣”。在許瑤光的詩篇中,還有不少論詩之作,對詩詞有他獨自的見解。
《雪門詩草》十六卷分《悠遊集》、《篙目集》、《上元初集》、《上元二集》等四集,為道光二十年至光緒八年詩,***二千零三十首。附《衍古謠諺》五十五首。
《悠遊集》為鹹豐二年赴浙江出任前詩。多載讀書科試,紀行聞見。《炎州行》、《沔陽女兒行》、《射蟒臺懷古》、《楊花薄曲》、《遊金山寺》、《湘江竹枝詞》、《西湖雜詠》等篇,當為上乘。《再讀詩經四十二首》、《論詩三十二首》,足供采摭。
他在《再讀詩經四十二首》中論詩時謂:“向未精研註疏,何敢輕說經文。惟仁者見仁,智者見智,愚者何不許其見愚”。這些詩篇,均可見他青春年少時,風華正茂之情。
《篙目集》為同治三年任嘉興府知府前詩。許瑤光“棲遲吳楚,目擊戎馬,舉凡官吏之是非,營政之得失,民氣之盛衰,無默識之,而徐徐焉以筆墨宣達之”。《聞長沙被圍書憤》,詳述太平軍起事經過。以後每壹重要戰役,均據所聞,記有詩文。在他回長沙家中探視,諸暨失守後養傷,去安慶見曾國藩,隨左宗棠回浙江等途中,寫了不少傷感於戰禍之詩。《病媼行》寫道,龍蘭未陷,兵與民鬥,(清將)張玉良冤殺數萬,……乃作《病媼行》:
田中草如人高,山中樹無鳥巢。
村中茆屋頻火燒,火燒不盡余枯寮。
中有病媼烹藜蒿,藜葛秋老不可咽。
血淚界破黃塵面,攜囊乞食向鄰村,鄰村寂寞無人見。
去年大廈連青雲,今年赤壁留斜曛。
縱橫白音纏草根,慘淡重驚病媼魂。
許瑤光有慨於鴉片害人,清廷甚至以鴉片捐助軍餉。在《誌慨》壹詩中寫道:“洋煙由海舶以入中華,見於明萬歷間。李時本草部,名阿芙蓉,壹名阿片,俗謂之鴉片,性能止痢澀精。……本乾嘉間,流染漸盛。華人迷之,有自種者,然終不及洋產。以內地寶貴之銀,易外域害人之物。……有請開煙禁之疏,未能遽用。今則藉洋藥捐,以助軍調矣。”還有慨於華人借用洋兵,我民既日親外國,彼族亦日入內地矣,乃作《錢江歌》:
錢江東岸蓬萊驛,防江尚駐重洋客。
錢江西岸是杭州,二月官軍薄上遊。
請將羽扇畫江流,自陳戰艦壓潮頭。
何人結束花綠綢,華言夷服相對愁。胡不驅歸海隅休。
《上元初集》為嘉興首任時所作。有《秀州詠事》、《雕敝嘆》等來嘉所見詩,《祈雨作》、《種桑詠》等關註農事詩,《宏文館試士作》、《學額》等興學主張詩,《拙官嘆》、《米捐嘆》、《慨流亡》等諷刺感嘆詩,《題秀水沈君古梅圖》、《題嘉興王藝亭學博檇李譜》等好友索題詩,《南湖八景詠》、《訪煙雨樓址》等南湖樓景詩,《申江雜詠》、《京都偶感》等北上人覲詩,《與諸暨蔡書樵弟子論詩》、《論詩》等詩作議論詩,《過朝鮮難夷作》、《臺灣行》等時事雜感詩。
《上元二集》為嘉興二任時所作。有《送陽湖盛柏生大令奉鄂撫調赴廣濟蟠壙采煤》、《九月十八於役乍浦書感》等“強國”、“求富”詩,《七月廿五卸嘉守事留別耆舊》觸網冤獄詩,《長園五詠》、《正月廿六日登玉皇山遠眺》等閑居杭州詩。
許瑤光後期閱歷大為豐富,詩作更為成熟。在《中年》壹詩中自感:人近中年愁,我近中年樂,讀書悟根抵,頗悔章句薄。又在《編詩既成系此》壹詩中自聊:“何心漢宋爭門戶,無力蘇韓鬥異同。惟有冊年雷雨變,並隨花鳥人詩中。”
許瑤光善書,初由董香光人手,後學蘇黃,又變其格。能詩文,嗜碑帖。又喜畫蘭,不肯輕於下筆。
許瑤光作為清代詩人,文化藝術出版社《清人詩集敘錄》對《雪門詩草》有評介和較詳之提要,並將其中價值之較高和史料之最佳者附之於後。《雪門詩草》在全國各大圖書館均有皮藏。 許瑤光不僅是個詩人,還以其史學著作而知名。他的《談浙》四卷,是記載太平軍江南、浙江戰事的重要史籍,被選收入中國社會科學院組織編寫,上海辭書出版社出版的《中國歷史大辭典》(史學史卷)。
《談浙》四卷,於同治十年(1871)成書,有光緒十四年(1888)刊本。《談浙》自序謂:“顧自道光庚戊,歷鹹豐壹朝,迄今同治辛未,已二十有二年,均輾轉俯仰於浙東浙西之境。所任之地,赤緊居多,烽火驚心,羽書駭魄。凡夫天時之遷變,地利之險易,人情之糾紛,皆以靜念觀其動態,而知其成敗之由也久矣。茲於交遊朋好,摘輯筆記,作談浙壹編,聊記身世之遭逢也。”
《中國歷史大辭典》(史學史卷)對《談浙》的評介是:“自鹹豐三年(1853)寧國清軍設防始,凡《談鹹豐十年春二月杭州多守克復情形》、《談鹹豐十壹年九月廿九日紹興失守事略》、《談鹹豐十壹年十壹月初八日寧波失守事略》及《談洋兵》等二十篇,記浙江各府屬間及江南壹帶戰事始末,內容豐富,事備文賅。其中於雙方軍事部署和有關部屬編制、清軍之擄掠及常勝軍華爾被殲情狀,記敘具體,有為他書所不及者”。
如在《談鹹豐三年設防寧國之始》中記述:“寧國兵勇,大約川廣楚三省之人多。本省則募之臺州,如夏寶慶、陶寶登,皆臺盜也”。太平軍進入浙江常山後,“臺勇乘機搶掠、飽掠而走”。“臺勇掠於常山既飽,潰至西安,龍蘭團練借殺臺勇之名,遇估客貨重者,奪其所有而殲殺其人;又攔河稽查,稍有輜重者,即以形跡可疑殺之。”
又如在《談同治元年四月中外官兵克復寧波府城連復各邑事略》中記述:“廿七日,華爾以李鴻章副將,率常勝軍七百人攻寧波城,槍彈中胸達背,付八日華爾隕於寧。”
許瑤光在《談浙》中對太平軍戰事的記述,正如自序所謂,來自“交遊朋好,摘輯筆記”。其中親身經歷的,恐只有《談鹹豐十壹年三月十九日金華失守事略》中,金華失守後太平軍攻入諸暨壹段。
許瑤光重視史料收集,在官時耳聞目見,均有詳細記載。在對待收集的史料上,持慎重態度。其自序謂:“若廣摘兼聽,仍以已見斷其是非,則線語也”。又謂:“經諱國惡,傳則直書,或嚴或誇,不必盡符王庭揚言。草野諷議,同異之閑,有忌無忌,所談不盡與奏牘合”。由於許瑤光在《談浙》中議論縱橫,記敘翔實,“以靜念觀其動態”;對待“經諱國惡”敢於直書,不盡符合“王庭揚言”,“與奏牘合”,與清代正史史料有“同異之閑”。因此《談浙》壹書成為研究太平軍戰事和太平天國人物的重要史卷,被有關著作廣為引用。
在《雪門詩草》中也有不少太平軍戰事,如長沙被圍、武昌失守等記述,還有壹些記述內外關系的詩篇,如《琉球貢使過境偶紀》,記述琉球歷來進貢,及此次補貢和貢使沿途與華人談必稱天朝等情況。又如《過朝鮮難夷作》被《清人詩集敘錄》作為價值較高之文獻刊載介紹。詩雲:
白衣圓領發覆額,乘槎東海遭風厄。飄流遇拯到中華,
中外升平方壹家。給衣給食給船載,遣使護送天之涯。
慎聽約束歸故國,宜感皇家綏遠德。琉球又報難夷過,
東南海闊真難測。(難夷過無虛日,需索頗甚,恐外國流氓有倚此作生涯者。)
光緒元年(1875),許瑤光組織重修《嘉興府誌》,自任總修,制定體例,負責總審。光緒三年定稿,秋月開雕,四年季夏竣工,版藏鴛湖書院。光緒五年應各方要求重印壹百部。這部《嘉興府誌》俗稱《許誌》,***48冊,88卷,體例得當,篇帙浩博,記載翔實,被認為是府誌中的上乘之作。
光緒八年(1882)十壹月,許瑤光病逝於杭州。葬於湖南長沙瀏陽門外,東鄉、圭塘、許家沖,許氏宗祠祖墳山。其所藏壹批圖書贈於嘉興府學,其後人又將在長沙余下的所有藏書,捐贈於嘉興市圖書館。
許瑤光壹生愛書,勤學、喜文字。詩質實,崇史實,為官務實。性格倔強執著,也就是湖南人的“犟”脾氣,認死理。朝考壹等,因敢寫違禁,遣到浙江。對太平軍戰事,敢於直書,慨朝廷用洋兵,斥清軍亂燒殺。嘉興任上,敢以職份所應為者,吾必為之,省各院司忌其才,十八年未得遷升,“查荒”大案中,為民伸冤,
敢於犯上,終招罷官。
然而,許瑤光在浙江諸暨縣、嘉興府做官得民心,有政績。他的《雪門詩草》、《談浙》流傳於世,具有文學和史學價值。清代有名望的人很多,不可能均進入史冊。許瑤光以其有勛業德望、著作可傳的壹個歷史人物,被收錄於商務印書館《中國人名大辭典》等辭書,他的生平事跡在這些書內均有介紹。