南宋時期南安太守杜寶之獨女杜麗娘，在聽聞家庭教師陳最良的詩經《關關雎鳩》壹課之後，居然動了思春之情，於夢中邂逅壹書生，醒後因思念夢中情郎，郁郁寡歡而亡。杜寶赴淮陽升任安撫使前，將杜麗娘葬後花園梅樹下，並修梅花庵，囑壹道姑守之。
杜麗娘的靈魂來到地府，判官卻查出她命不該絕，命定有壹段姻緣，便放她回返人間。後書生柳夢梅赴京趕考，卻因故寓於梅花庵，並因此與杜麗娘遊魂相遇相知。其後杜麗娘指示柳夢梅掘墳，開其棺木，並利用自己的屍體復活，兩人結為夫妻。隨後柳夢梅趕考並高中狀元。
柳夢梅受杜麗娘之托，往淮陽見杜寶時，杜寶不相信杜麗娘復活，欲將柳夢梅除之而後快，判處就地正法。在緊急關頭，知情者急告杜寶以實情，並指出柳夢梅乃新科狀元，不宜殺之。杜寶卻懷疑柳夢梅是妖怪，上奏皇帝。
此後全案歸朝廷處理，皇帝查明真相，柳夢梅終於與杜麗娘相聚，杜寶也與女婿盡釋前嫌，全劇歡喜而終。
擴展資料：
創作背景
萬歷二十八年（1598年），湯顯祖辭官，回到家鄉江西臨川縣的鄉村閑居。這壹年他49歲。他在生活中耳聞目儲了壹些青年男女的愛情遭遇，這些經歷激起了他的創作感情。回鄉不久，他就開始了《牡丹亭還魂記》的寫作。 《牡丹亭還魂記》據明人小說《杜麗娘慕色還魂》改編而成。
在明朝初期，由於各地方語言、風俗以及傳統音樂的差異，傳奇劇可以說是諸腔競作，包括了大量風格各異的地方聲腔。到了明朝中期，南曲中最為盛行的四大聲腔為：“海鹽腔”、“余姚腔”、“弋陽腔”、“昆山腔”。
嘉靖、隆慶年間，以魏良輔為代表的壹批戲曲音樂家，對昆山腔進行了全面改進。在唱曲的板眼、宮調等方面，伴奏方面，氣韻和平仄的使用方面，將昆山腔進行重新的規劃整理，創立了壹種清新典雅的聲腔風格，時稱“水磨調”、“冷板曲”。 《牡丹亭還魂記》就采取了由海鹽腔衍化而來的宜黃腔為基礎寫作
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