新市街歷史悠久，人文薈萃，文化底蘊深厚。相傳為“神農創耒、斫木為耜”之地，自南北朝時陳朝（558-589）伊始、唐朝、元朝曾三度為新城市縣治所。自南北朝至清代，歷時1400余年，歷來為水運碼頭，商貿重鎮，商業久盛不衰，發展成為城鎮內鄉村第壹大集鎮。古衡洲郡也曾設郡於此，《中國古代地名大詞典》載：“新城市，在湖南衡陽東南百五裏，西瀕耒水，南接耒陽縣界，清時有巡檢駐此，即故新城縣治也。”明代《徐霞客遊記》載：“…十四日五鼓起，乘月過小舟，順流而北，晨餐時已至排前，行六十裏矣。小舟再前即止於新城市，新城去衡州陸路尚百裏，水路尚二百余裏，適有煤舟從後至，遂移入其中而炊焉。又六十裏，午至新城市，在江之北，圜堵甚盛，亦此中大市也，為耒陽、衡陽分界。時南風甚利，舟過新城不泊，余私喜聚日之力尚可兼程百五十裏。已而眾舟俱止涯間，問之，則前灣風逆，恐有巨浪，欲候風止耳。時余蔬米俱盡，而囊無壹文，每更壹舟，輒欲速反遲，為之悶悶。以劉君所惠口壹方，就村婦易米四筒。日下舂，舟始發。乘月隨流六十裏，泊於相公灘，已中夜矣，蓋隨流而不棹也。按：耒陽縣四十裏有相公山，為諸葛武侯駐兵地，今已在縣西北，入衡陽境矣，灘亦以相公名，其亦武侯之遺否耶？新城之西，江忽折而南流，十五、六裏而始西轉，故水路迂曲而倍於陸雲。”。新市街為明、清代商品經濟發展初期耒水耒陽段四大口岸（新市街、竈頭市、黃泥江、大河灘）、和兩大碼頭之壹，曾有過“九街十三巷”的記載。清末至民國初期，耒水支流敖河、淝江駛來的船只多在新市街停泊，每晚達200只以上，東湖、夏塘的茶油，馬水、安仁的糧食，及附近鄉村的木材、煤炭、豆類，皆以此地為集散口岸，糧食生意尤為興旺。民國廿四年（1935）粵漢鐵路通車後，在新市街做糧食生意的仍有近100家，每天經營糧食達數千擔，有的商號，糧、棉、油兼營，大商號每天可收購茶油100多擔。廣東也有不少商賈來到新市街坐莊收購谷米。新市街僅憑耒水之勢，商賈雲集，店鋪林立，繁榮水埠。商業的繁榮，促使服務業的發展，時有茶館30多家（兼營飲食）、夥鋪20多家，曾譽為“小耒陽”之稱。的“千年水埠、新市古街”。 新市古街於耒水東岸依耒水而建，主要街道為南北走向，街道分為上街和下街；古時上街隸屬耒陽縣，下街隸屬衡陽縣（今析出衡南縣），這種“壹街兩署”的特殊現象，估計還是當年這裏為壹個“黃金水道碼頭”的商業利益分配有關。據傳解放前新市街主要是四大姓氏，上街為黃姓和曹姓，下街為倪姓和廖姓，經常會為了地盤和家族榮耀打得頭破血流。在新市街就有“八月十五打石頭”之說，就是上街和下街的街坊在每年中秋節酒足飯飽後互相砸石頭出氣的習俗。不過在解放後，新市街統壹歸屬耒陽管轄了。現在新市街還保存著長達4000米的古石板街，街上有不少三進老宅，有的為鏤空扇型窗臺，進門為三個天井。“九街十三巷”還有條“半邊街”，這條街是依河而建，街旁就是耒水。街下新市渡為耒陽沿河30多處義渡口之壹。耒陽新市廖氏宗祠聯：
其壹
世祖巨鹿，人文蔚起
彩繪萊衣，瓜瓞綿長
其二
世出英才，仰太傅高風，嘗留禦匾存祠宇
彩輝南楚，承先祖余德，要建豐功炳汗青
老新市街還流傳壹首民謠：
弄格裏格弄，學小工，
小工學不得，學打鐵，
打鐵難焊鋼，學篾匠，
篾匠難鉆眼（洞），學做傘，
做傘難穿籠， 學做窿（挖煤窯），
做窿難拖炭，學呔飯，
吠飯以嘔屎，學造紙，
造紙造不快，學賣拐，
賣拐冒人要，學擡轎，
擡轎冒人坐，狗就怪不得我。
從這首民謠中，可以想象老新市街的服務業是多麽發達。現在新市街鎮內古街古宅為湘南保存最完好、規模最大的古建築群，宋代石橋石獅、重陽橋、古天主教堂、“九街十三巷”、黃家大宅、地下錢莊、水埠衙門、古染坊、古作坊、古兵站等遺址也保存完好，當年的院坊房間也有遺存。
作為分布於耒水沿線兩岸的四個耒陽古縣城遺址之壹的新市街（其它三個為大陂市、耒陽市、上堡街），至今保留宋朝以來的古建築，為湘南古建築風格。民間古村落獨具特色，以青磚緇瓦、山字墻、人字垛、正棟、橫棟、院落式統壹布局。把大門壹關，形成堡壘，能防禦外來侵襲。站在耒水邊眺望新市古街，沿岸吊腳樓依稀可見，古碼頭、古渡口仍然可辨。兩岸風景秀麗，環境清澈，兩條溪流穿境而過、小橋流水、微風垂柳，水磨人家，錯落有致。是典型的江南水鄉古鎮，可與周莊、同裏、南潯、烏鎮所媲美，被譽為耒陽的“鳳凰古鎮”。爬上紫雲峰鳥瞰，紫雲峰鐘聲繚繞，書聲朗朗；地母廟香火旺盛，如入仙境，新老街鎮相互輝映，如詩如畫，可以遙想當年耒水百舸爭遊之盛景。不由想起耒陽東江人寫的《新市古街》詩：