到了漢代的班固，在他修的《漢書·藝文誌》裏，把小說列為獨立的壹家，並說：“小說家者流，街頭巷語，道聽途說者之所造也。”同時列出許多他認為是小說的作品，這才與現在所說的小說相近了。漢代的小說作品，正如東漢人桓譚在《新論》中指出的那樣，大都是“殘叢小語”。到了魏晉南北朝時期，小說作品擺脫了“殘叢小語”的形式，有了初步的性格刻劃和情節，結構趨於完整。從此，作為壹種重要的體裁，獨立於文學之林了。
到了唐代，小說稱作“傳奇”，發展到壹個新的階段。此時的小說與六朝的“筆記小說”相比，篇幅加長，故事完整，情節委婉曲折，刻畫人物性格細致鮮明。從這時起，作為壹種文學樣式的小說，藝術上基本成熟了。