到了漢代的班固,在他修的《漢書·藝文誌》裏,把小說列為獨立的壹家,並說:“小說家者流,街頭巷語,道聽途說者之所造也。”同時列出許多他認為是小說的作品,這才與現在所說的小說相近了。漢代的小說作品,正如東漢人桓譚在《新論》中指出的那樣,大都是“殘叢小語”。到了魏晉南北朝時期,小說作品擺脫了“殘叢小語”的形式,有了初步的性格刻劃和情節,結構趨於完整。從此,作為壹種重要的體裁,獨立於文學之林了。
到了唐代,小說稱作“傳奇”,發展到壹個新的階段。此時的小說與六朝的“筆記小說”相比,篇幅加長,故事完整,情節委婉曲折,刻畫人物性格細致鮮明。從這時起,作為壹種文學樣式的小說,藝術上基本成熟了。