根據《牛津英語詞典》，“超級大國（superpower）”這個術語最早於1930年見諸文字。英語中的這個術語來源於較早的“powers”（即“列強”）和“great power”（即“大國”）。在歐洲的政治外交領域，從1815年開始各國普遍認同達到“大國”或“列強”地位的國家，在國際事務中有較特殊的權利和義務，例如在多邊戰爭和談判中大國擔當主持和調停的責任。二十世紀初年，國際政治學者開始意識到大國中有極少數的國家，由於其綜合國力和國際影響力特別大，而具備了大幅超出其他大國的左右世界事務的能力。第二次世界大戰很清楚的展現了這個形勢：同盟國和軸心囯兩大陣營各有極少數的大國擔當核心領導的角色。因此，在同盟國勝利在望的1944年，美國外交政策教授威廉·T·R·福克斯（英語：William T.R. Fox）發表了《超級大國：美國、英國、蘇聯——她們對和平的責任》（英語：The Superpowers: The United States, Britain and the Soviet Union—Their Responsibility for Peace）壹書，描繪了超級大國的全球投射力。[2]後來，此書被認為確立了現代地緣政治上的“超級大國：概念。
如同福克斯所預見的壹樣，二戰結束後的世界格局變成了壹個三級化的形勢：雖然由戰勝國主導建立的聯合國強調正式廢除列強制度、各國平等，但又在安理會設立了等同於大國或列強地位的常任理事國。而同時，1945年的世界形勢很明顯形成三個遠比其他國家強大的三個超級大國： 大英帝國：世界歷史上統治勢力最廣、轄區人口最多的帝國演變而來，並能在全球投射其軍事力量，還通過英聯邦對加拿大、澳大利亞等其他大國具有相當影響力，和美國分享全球的制海權。 美國：世界版圖第四大國、世界經濟第壹大國，並能在全球相當大部分地區投射其軍事力量，在全球對其盟友都具有相當影響力，和大英帝國分享全球的制海權。 蘇聯：世界版圖第壹大國，軍事投射力橫跨歐亞大陸，在東歐和東亞具有相當影響力。 但是這個三個超級大國的形勢並未保持很久：大英帝國在戰前就已開始轉型，加拿大等重要領土在20、30年代就已取得獨立地位，並開始偏向美國。二戰初期英帝國部隊在亞洲戰場的失利，以及二戰對英國經濟的重創使得英國在全球，特別是亞太地區的影響力大不如前，例如壹直不願接受主權獨立的澳大利亞已在1942年接受獨立自治領地位。對英國影響力的打擊加速了從戰前就開始的大英帝國的肢解過程。不久後，隨著印度和其他殖民地的獨立，再加上英國本土經濟政策失敗，英國從50年代開始逐漸失去了超級大國地位。特別是第二次中東戰爭以後，英國意識到它已經不能在政治、軍事、經濟上與蘇聯和美國競爭而維持壹個均等的地位，除非英國要以犧牲自己重建的努力為代價。在蘇伊士運河事件中，即使英國拉上法國、以色列來壹起配合行動，也是枉然。此後英國決定將其全球軍事部署退防至蘇伊士運河以西，放棄在全球其他地區單方面出兵幹涉的能力。這壹政策變化至少在軍事上為英國的超級大國地位劃上了句號。
與此同時，由於二戰中，絕大部分的戰鬥都沒有在美國本土上進行，因此，十分幸運地，美國的工業沒有遭受到像深深烙在歐洲和亞洲國家身上的那樣毀滅性的打擊，它也沒有巨大的人員傷亡。而且在戰爭期間，美國建立起了壹個強大的工業和技術體系，這為它的軍事力量迅速登上全球舞臺上最顯眼的位置奠定了基礎。
戰後，幾乎所有的歐洲國家都與美國或蘇聯之中的壹者結盟。盡管國際上存在著建立起壹套多國的聯合司法體制（如聯合國）的嘗試，但是事態越來越明晰：美國和蘇聯就是在初露頭角的冷戰中占全球統治地位的兩個政治和經濟力量。不過人們對戰後的世界應該是如何卻有很大的分歧。這在北大西洋公約和華沙條約的簽訂所形成的兩大軍事聯盟上有所體現。這種種現象都表明美蘇將在即將出現的兩極世界，而不是戰前的多極世界裏面扮演重要的角色。不知道是否對這種世界格局的反應，壹些國家，如英國、法國和中國，都紛紛做起包括研制核武器在內的各種努力，來保證自己獨立的「強權」地位，以及能夠在國際舞臺上扮演壹個「世界性的角色」。
多數人認為，冷戰時期，全世界都在圍著美蘇兩個國家，或者說，資本主義陣營和社會主義陣營兩大集團而轉動。這甚至成為壹條「公理」。不過在冷戰過後的日子裏，這個「公理」被壹些學者提出挑戰。他們認為，真正意義上的兩極世界的存在只能建立於忽略掉所有在這壹時間爆發的各種各樣的不受任壹所謂的超級大國影響的運動和沖突。加之，超級大國之間的沖突，很多情況下都是間接發生的。這些沖突，往往都是遠比單純的冷戰對手之間的問題來的棘手。
在1990年代，蘇聯解體後，「超級強國」（Hyperpower）又譯特級大國這壹術語被用來形容美國所處的冷戰後僅存的超級大國的地位。這個詞匯，是由時任法國外交部長的於貝爾·韋德裏納提出的。塞繆爾·菲利普斯·亨廷頓，他因為贊同世界向多極化的力量均衡而排斥這種理論。
在實踐上，也有人嘗試把超級大國這個概念延伸，回溯到歷史中去。例如，壹些人認為波斯帝國（阿契美尼德王朝）、帝制時代的中國（由秦朝到清朝）、蒙古帝國、古羅馬（羅馬帝國）、大英帝國，甚至亞歷山大帝國都是超級大國的例子，但也有人質疑這種說法。