語言學的歷史非常古老。人類最早的語言研究是從解釋古代文獻開始的，是為了研究哲學、歷史和文學而研究語言的。中國在漢朝時產生了小學，包括文字、音韻和訓詁。在印度和希臘，公元前4世紀到3世紀，就建立了語法學。現代的語言學建立於18世紀初期，隨著西方語言學家發現了印歐語言與梵語之間存在類似之處，產生了歷史比較語言學，旨在尋找各種語言的原始語。
功用
語言是人類特有的溝通方式，在生物或心理層面上反映人類高度演化的心智能力，在社會文化層面上反映人類文明進步。語言學就是要研究人類最核心本能的語言能力，透過對口語、書面語甚至手語進行分析和研究，進而了解人類的本質。
除了認識人類語言本質外，語言學研究還具有多種應用價值。在語言教育方面，借由對於語言本身的了解，編成各種詞典、文法書、教科書供人學習語言，也有助於改善應對語言學習過程中遭遇到的困難與錯誤的能力。在不同語言翻譯方面，語言學理論對於筆譯和口譯有更多具體的指導，也有助於利用科技來進行機器翻譯.