“普通話”這個詞早在清末就出現了。1902年，學者吳汝綸去日本考察，日本人曾向他建議中國應該推行國語教育來統壹語言。在談話中就曾提到“普通話”這壹名稱。1904年，近代女革命家秋瑾留學日本時，曾與留日學生組織了壹個“演說聯系會”，擬定了壹份簡章，在這份簡章中就出現了“普通話”的名稱。1906年，研究切音字的學者朱文熊在《江蘇新字母》壹書中把漢語分為“國文”(文言文)、“普通話”和“俗語”（方言），他不僅提出了“普通話”的名稱，而且明確地給“普通話”下了定義：“各省通行之話。”上世紀三十年代瞿秋白在《鬼門關以外的戰爭》壹文中提出，“文學革命的任務，決不止於創造出壹些新式的詩歌小說和戲劇，它應當替中國建立現代的普通話的文腔。”“現代普通話的新中國文，應當是習慣上中國各地方***同使用的，現代‘人話’的，多音節的，有結尾的……”
“普通話”的定義，解放以前的幾十年壹直是不明確的，也存在不同看法。新中國成立後，1955年10月召開的“全國文字改革會議”和“現代漢語規範問題學術會議”期間，漢民族***同語的正式名稱正式定為“普通話”，並同時確定了它的定義，即“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言”。1955年10月26日，《人民日報》發表題為《為促進漢字改革、推廣普通話、實現漢語規範化而努力 》的社論，文中提到：“漢民族***同語，就是以北方話為基礎方言、以北京語音為標準音的普通話。”1956年2月6日，國務院發出關於推廣普通話的指示，把普通話的定義增補為“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言、以典範的現代白話文著作為語法規範。” 這個定義從語音、詞匯、語法三個方面明確規定了普通話的標準，使得普通話的定義更為科學、更為周密了。其中，“普通話”二字的涵義是“普遍”和“***通”的意思。