《現代漢語詞典》是這樣解釋太極拳壹詞的：“太極拳，壹種傳統拳術，流派很多，流傳很廣，動作柔和緩慢，既可用於技擊，又有增強體質和防治疾病的作用。”
當今社會練太極拳的人越來越多，其普及程度其他拳種遠為不及。縱觀、洞察，究其原因主要有兩個方面。其壹是太極拳緩慢松靜，圓潤有趣，老少強弱均可練習，適應面廣。其二是功效全面，概括起來有四大功效：即祛病強身的功效；技擊抗暴的功效；拓展思路的功效；開發智慧的功效。
2.2 太極拳養生
太極拳是我們祖先在長期生活實踐中創造和逐步發展起來的壹種具有抗衰老和保健作用的運動方式。經現代的實驗研究證明，它能提高人體的運動器官、心血管、呼吸、內分泌、消化、神經等系統的功能；並具有降低血脂、提高機體免疫功能和抗老年虛癥等方面的作用。就此我們對太極拳的養生保健做壹初步討論。
2.2.1 太極拳養生保健的原理
（1）生命在於運動 太極拳是壹項體育運動，具有肢體運動的外在表現，因而也就具有其他體育項目相同的健身功能。公元前300年，古希臘偉大思想家亞裏士多德有句“生命在於運動”的名言，深刻寓意了身體運動對人體健康的重要作用。人體各種生理機能都具有“用盡廢退”的客觀規律，在壹定程度上，人體越用越發達。要保障健康，延年益壽，從根本上講，不是靠“養尊處優”的生活方式，也不是靠飽食終日、美味佳肴，更不可醉心於仙丹妙藥，而是靠從事壹定的體力活動和體育鍛煉。唐代名醫孫思邈說：“長服餌而不知養性之術，亦難長壽。”清代學者顏元說：“養生莫善於習動，並不困疲，日益精壯。”還說：“壹身動則壹身強。“完全道出了“生命在於運動”的道理。
太極拳作為壹項體育運動，之所以具有養生保健功能，其奧妙在於“壹動無不動”的身體活動，能給各組織器官壹定強度和量的刺激，激發和促進身體在生理、生化上和形態結構上發生壹系列適應性變化，使體質朝著增強的方向上轉化和發展。對老年人來說，能推遲身體各組織器官結構和功能上的退行性變化，能有效地起到健身、療疾、延緩衰老的作用。
在古今中外名人中，得運動之益而長壽者不勝枚舉。昔華佗弟子吳普、藥王孫思邈、英國戲曲家肖伯納、“中國長壽之王”龔來發和“中國長壽之後”的孔英都是得益於此。
（2）舒經活絡
經絡學說認為，經絡是由經脈和絡脈組成的。經絡學說歷來是中醫辨證論治、按摩、針灸等治病的理論基礎。《靈樞.經脈》中說：“經脈者，所以能決生死，處百病，調虛實，不可不通。”因此，通經活絡向來是指導中醫療疾和養生保健的重要理論依據。
太極拳獨特的習練方式可有利於通經活絡。首先，太極拳強調全身的放松，可削弱、轉移和克服造成內傷病的七情刺激，而有利於經絡的疏通。其次，太極拳全身性的輕慢松柔的適當運動，會使周身暖意融融，可加大經絡傳導速度和強度，有利於脈氣的在全身的運行，維護和保護機體正常功能，加大抗禦病邪和自我修復能力。再者，太極拳運動中，腰隙的左右抽托，旋腰轉脊，四肢的屈伸、旋轉、收展所構成的纏繞運動，回對全身300多個不同的穴位產生不同的牽拉、擰擠和壓摩作用。這實際上起到了針灸的功效。
（3）腹式呼吸
吐納之術，相傳為道家修煉養生之術。吐納者，使腹中惡濁之氣，自口呼出，而由鼻吸入新鮮之氣。此術實為腹式呼吸運動，古代稱之為“練氣”，具有調節神經、按摩內臟、促進消化、暢通氣血、增大肺活量和促進新陳代謝之作用。
太極拳借鑒吐納之術，采用腹式呼吸方式。太極拳的腹式呼吸，不僅表現在“深”字上，並做到細、勻、緩、長，並且還要同動作相結合，進行“拳式呼吸”，即采用合呼（為蓄）開吸（為發）或合吸（為虛）開呼（為發）的呼吸方法。
（4）調節心理
中醫理論認為，致病因素主要為外界環境的異常和內環境的變動。
外環境的異常是指“六淫”（風、寒、暑、熱、燥、濕）的變化，對人類身體健康的有害侵襲。觀通《黃帝內經》，特別強調了人同天之間的和諧。“天人合壹”應作為養生的第壹要素。冬練三九，夏練三伏就是追求這壹效應。內環境的變化是指“七情”（喜、怒、憂、思、悲、恐、驚）的變化。七情是大腦對客觀外界事物的情誌反映，在壹般情況下是無害的，但過於強烈或持久不息，超過了機體耐受的極限，就會產生各種疾病。早在兩千年前《黃帝內經》就曾指出：“悲哀、憂愁‘則心動，心動則五臟皆搖。”“喜怒不節則傷臟，傷臟則病起。”
太極拳是非常講究天人合壹，形神合壹的養生術。太極拳的動靜結合，動中求靜，以靜禦動和雖動猶靜，使太極拳更符合運動適度的健身原則；同時太極拳獨特的心靜用意，使心更易入靜，可有效阻斷過分亢進和熾烈的七情對心血的幹擾和逆亂影響，護衛“元神”，正常發揮其調控人體健康的功能。並且有益於使習練者獲得和保持健康的心理狀態。
2.2.2 太極拳健身的特點
（1）太極拳的鍛煉是全方位的
太極拳的健身機理是全面而復雜的。能全面改善人的整體機能狀態，加強人的精、氣、神的活力，提高人的整體素質。太極拳內外兼修，不僅使皮、肉、筋、骨得到運動，使人的腦力、意誌得到鍛煉，它還用太極內功來按摩內臟，刺激內臟功能，調節並控制內臟機能活動，有效的改善內臟機能活動，有效地改善全身機能狀態及新陳代謝，
減緩內臟年齡的增長，使身體達到康復狀態，進而達到長壽目的。
太極拳是壹套系統的、由內到外都以客觀規律為指導，減少不良習慣，建立合理的生活方式的鍛煉方法。
（2）太極拳的鍛煉目的性強
每個人的身體素質不同，所患的疾病不同，疾病的程度不同，對人體造成的危害也就不同，所以鍛煉方法也是不同的。太極拳不僅可以全方位地提升人體整體機能，還可以通過單勢的訓練或使用太極內功中的內臟按摩，有針對性地鍛煉某個系統的疾病，以滿足每個人體質不同的需要。
（3）太極拳的鍛煉方法是科學健身的典範
鍛煉的方法林林總總不下萬種，但太極拳具有科學性、系統性的特點。太極拳的健身理念，是順應自然，講究神行的統壹，並且以內煉為重點。內煉五臟的概念提出，突破了以往鍛煉的誤區，真正落到了鍛煉的實質部位，是科學鍛煉的核心。太極拳在鍛煉方法上從內到外，都合於人體生理規律。經六百余年的實踐證實，太極拳鍛煉方法是科學健身的典範。