《牛津高階英漢雙解詞典》的定義是：“投機者為追求高利率及最大獲利機會而由壹金融中心轉移到另壹金融中心的頻繁流動的資金。”
《新帕爾格雷夫經濟學大辭典》的定義是：“在固定匯率制度下，資金持有者或者出於對貨幣預期貶值（或升值）的投機心理，或者受國際利率差收益明顯高於外匯風險的刺激，在國際間掀起大規模的短期資本流動，這類移動的短期資本通常被稱為國際遊資。”從這些定義中可以看到，國際熱錢具有三個相互關聯的主要特征：第壹，國際熱錢是壹種投機性資金，或者在投機心理支配下用於投資操作的資金；第二，國際熱錢是在國際間（或者至少兩個金融中心之間）頻繁流動的資金，因此，它是短期的資本流動，即期限在1年以內的國際資本流動；第三，國際熱錢追逐的或者是國際間的利率差、或者是匯價差，因此，以金融投資為基本方式。
與此相比，強調“國際熱錢大量流入中國”的觀點隨意修改定義，“將熱錢定義為通過在壹國金融市場上投機獲利的國際資本，其投機期限可能超過壹年以上，獲利方式包括套匯、套利和資產價格溢價。”由此，將國際熱錢的特征做了兩方面的實質性改動：其壹，國際熱錢不再是在兩個以上國家（或金融中心）之間頻繁流動的資金，而是“在壹國金融市場上”操作的資金；其二，國際熱錢不再是短期資本，“其投機期限可能超過壹年以上”，因此，它可以是“冷錢”甚至是“凍錢”。這種定義改動的實質之處在於，它完全改變了“國際熱錢”的時空關系，即把時間從1年內改變為既包括短期資金也包括中長期資金，把空間改變為既包括國際間也包括壹國內。在此變更了的定義下，論者可以按照自己的意圖隨心把弄“國際熱錢”的概念，給人們以種種誤導。具體來看：
國際熱錢 各國和地區對“國際熱錢”的充分關註，是因為這些短期資金的突然大規模入境或出境可能給境內金融市場的正常活動秩序造成嚴重沖擊，並由此引致經濟金融運行嚴重的不穩定。但國際資本並不如此。它加入到這個國家或地區的實體經濟資源配置之中，有利於提高國民經濟可持續發展能力，同時，也是相關宏觀經濟主體可調控和可預期的，因此，不可將“國際熱錢”與“國際資本”混為壹談。