哲學(philosophy)是從希臘字"Φιλοσοφ?α" (philo-sophia)轉變而來,意思為“愛好智慧”，或是比較少用的“智慧的朋友”。在漢語中“哲”這個詞是聰明、智慧的意思，中國古代把聰明而有智慧的人稱為哲人，所以，中國近代以來，就把關於智慧的學問稱作哲學。哲學是難以被定義的，因為有眾多分歧的觀念都被視作為哲學。皮爾金哲學辭典中定義哲學為“有關思想，行為，與實在中最基本與普遍的概念。”皮爾金百科中提到哲學與科學的差別在於，哲學問題的答案不能僅由經驗證據來得到。無論如何，這些觀點都被牛津哲學辭典所挑戰:“二十世紀晚期...偏向於將哲學思考視為對於任何壹種智識探索的最好實踐”。的確，許多早期哲學家在自然哲學方面的觀察最後都形成了現代科學對於眾多課題上重要的基礎。
另外，哲學較不正式的用法可能是指壹種特別的方法或是信念。
所以在古代用於描述哲學的詞應該是很多的，只是沒有固定的提法