大乘：梵語Mahàyàna3。
mahà：譯意為大，含有廣大、崇高、無量之含義；
yàna：譯意為車乘，運載之義。謂之 諸大菩薩眾 將無量無邊眾生從從生、老、病、死的苦難中度化到西方極樂世界，故名“大乘”。
古印度大陸20個主流的部派佛教，大多都傳入了中國。其中不僅有大乘教法，也包括三個最著名的小乘部派，並形成了中國漢地的大宗派中的三個小乘部派。因此，漢傳佛教是以大乘為主，大小兼修的。“漢傳佛教”又稱“漢語系佛教”，之後又傳到韓國、日本、越南等地。
密乘佛教後來流傳到西藏，吸收了當地的文化信仰而形成“藏傳佛教”或“藏語系佛教”，之後又傳到蒙古、尼泊爾、不丹等地。
漢傳佛教與藏傳佛教因為是從印度往北傳播而形成，故合稱為“北傳佛教”。他們與南傳上座部佛教並稱為當今世界的三大語系佛教。