至和二年（公元1055年），蘇軾、蘇轍二人在其父蘇洵的引領下，赴成都謁見剛剛到任為官的張方平，在啟程前，蘇洵曾去信壹封，信中嘗雲：
“侍郎執事：明公之知洵，洵知之，明公知之，他人亦知之……洵之意以為寧在我，而無寧在明公，故用此決其意而發其言，以私告於下執事。明公試壹聽之。洵有二子軾、轍，齠齔授經，不知他習，進趨拜跪，儀狀甚野，而獨於文字中有可觀者。始學聲律，既成，以為不足盡力於其間，讀孟、韓文，壹見以為可作。引筆書紙，日數千言，坌然溢出，若有所相。年少狂勇，未嘗更變，以為天子之爵祿可以攫取。聞京師多賢士大夫，欲往従之遊，因以舉進士。洵今年幾五十，以懶鈍廢於世，誓將絕進取之意。惟此二子，不忍使之復為湮淪棄置之人。今年三月，將與之如京師。"
張方平閱罷此文，甚為激賞。張方平意欲舉薦蘇洵為成都學官，蘇洵意不在此，最終張方平為蘇氏父子三人寫了呈送給歐陽修、韓琦的推薦信，以望可為三位有識之士助力鋪墊。
蘇軾早在此之前就曾攜其所作之文拜謁過張方平，他在其所作《樂全先生文集敘》中曾言道：“軾年二十，以諸生見公成都，公壹見待以國士。”蘇軾並在《張文定公墓誌銘》中言及“晚與軾先大夫遊，論古今治亂，及壹時人物，皆不謀而合。軾與弟轍，以是皆得出入門下。”
嘉祐元年（公元1056年），剛過弱冠之年的蘇軾和胞弟蘇轍、父親蘇洵壹道奔赴京師汴梁（即今開封），參加進士科舉。從此時起，他終於迎來了自己可以壹展抱負的機會。
壹、貴人之貴：歐陽修的慧眼
《西江月·平山堂》
三過平山堂下，半生彈指聲中。十年不見老仙翁，壁上龍蛇飛動。
欲吊文章太守，仍歌楊柳春風。休言萬事轉頭空，未轉頭時皆夢。
該詞為蘇軾於元豐七年（公元1084年）由黃州赴汝州時，第三次途經揚州平山堂時，目睹恩師歐陽修生前所遺書法手跡，心生緬懷之念而作。末句所抒感慨，溢於言表，喚醒多少世事執念之人。壹句“半生彈指聲中”，將我們的視線拉伸延展至那個風華正茂的年代——蘇軾進士及第的那個年頭。
這是蘇軾初次遠行離鄉，心中滿是興奮與緊張。似乎自己早已預見到即將有諸多美好的事情紛至沓來，使得蘇氏兄弟壹路興致勃勃，不覺蜀道之險。蘇洵懷揣友人張方平和雷簡夫二人致歐陽修和韓琦的推薦書信，也懷著躍躍欲試的心情，希望在自己的有生之年，可居廟堂之上，壹展自己王佐之才。父子三人過閬中，過褒斜，走棧道，穿劍閣，翻秦嶺，入關中，千裏迢迢，歷時兩月有余，抵達京都汴梁，寄宿於太平興國寺浴室院內。此時雖已落腳於目的地，蘇氏兄弟尚且無暇覽閱京城的繁華景象，因為三個月後，還有壹場府試在等待著他們。在吏部考試和皇帝殿試之前，需通過開封府的府試遴選，這是宋朝科舉制度的例行流程，二人不敢怠慢。很快府試之期已至，兄弟二人順利地通過考試，距離龍門更近了壹步。稍加放松的兄弟二人跟隨父親開始盤桓出入於京師的壹些社交場合，蘇氏父子的才情文名在天子腳下小有傳揚，並引起了宰相韓琦的註意。
嘉祐二年（公元1057年）正月，蘇軾、蘇轍二人如期參加了禮部考試，考題為《刑賞忠厚之至論》，考官是時任禮部侍郎、翰林侍讀學士的歐陽修。當時文壇盛行玩弄古書中的生僻字詞，文章讀來佶屈聱牙、空洞無物、矯揉造作、生硬晦澀。歐陽修對這種文風積弊深惡痛絕，向來倡導通達平實，意欲借此科舉取士之機，壹新文壇面貌。因此，錄取標準自然傾向明顯，即應試所作之文須言之有物、語言流暢、說理透徹；忌古奧難尋、險怪艱澀、空虛浮躁。
少時即被父親蘇洵嚴加督促的蘇軾深得韓柳之精髓，正和此次考試的要求，洋洋灑灑六百余字的子瞻版《刑賞忠厚之至論》躍然紙上，經過重新謄寫的試卷很快便出現在閱卷官梅堯臣的眼前，梅堯臣對文中所論及的“可以賞，可以無賞，賞之過乎仁；可以罰，可以無罰，罰之過乎義。過乎仁，不失為君子；過乎義，則流而入於忍人”等觀點贊嘆不已，立即上呈給主考官歐陽修過目，歐陽修讀罷深以為然，此文議論有據，鞭辟入裏，既有宏觀之儒家思想之背書，又有個人見解之獨到，頗有文壇新秀之風采。此時有壹人映入了歐陽修的腦海，即自己的學生曾鞏（此人確實文采斐然，後世將其並入唐宋八大家），為了規避個人主考徇私之嫌，不得已將此文取為第二。盡管有此烏龍，蘇軾依舊憑借個人才華在接下來的復試“春秋對義”中奪得魁首。順利通過禮部考試的蘇氏兄弟，擁有了參加殿試、面見龍顏的資格，在神聖莊嚴的崇政殿，宋仁宗皇帝親自主持了策問環節，蘇軾、蘇轍二人雙雙進士及第。仁宗皇帝喜不自勝，試畢，曾對皇後言：吾今又為吾子孫得太平宰相兩人。
依循慣例，金榜題名時，新科及第者與主考官員之間便自動生成壹種師生情誼的淵源。新晉進士依例會呈遞書信或當面拜謁以謝知遇之情。蘇軾自然深知此禮，他手書《謝歐陽內翰書》，呈遞給自己的及第恩師歐陽修。此書與歐陽修所倡導的詩文革新運動的旨奧不謀而合，歐陽修曾在致梅堯臣的書信中提到：“讀軾書，不覺汗出。快哉！快哉！老夫當避此人，放出壹頭地也。”
蘇軾此後，先後拜訪了歐陽修、韓琦、梅堯臣等文壇前輩，壹眾前輩對這個後生頗為青睞，對他的溢美之詞不絕於耳。歐陽修曾感喟道：“更三十年，無人道著我也！”此言似乎在為蘇軾成為後來的文壇領袖助力吶喊。蘇軾的文名也借著這些前輩大儒的贊嘆傳播開來。