與日本人關系最近的是琉球。日語和琉球語都屬於日本語族。
確切地說，日本人和琉球人屬於日本語族的“島內日本語”分支。另壹個被證實的分支是“半島日語”分支，它曾經在朝鮮半島使用，先於朝鮮半島北部和滿洲使用的朝鮮語。
日本語族(活島支):外部關系?
關於中日關系，有壹些理論。這包括朝鮮語族、阿爾泰語族(以及新近發展的超歐亞語族理論)以及南島語族和假設的“原亞洲語族”。雖然朝鮮語和日本語之間的關系備受爭議，但與南島語族和阿爾泰語族/超歐亞語族之間的關系仍然存在爭議。
阿爾泰語系/泛亞語系包括突厥語、蒙古語和通古斯語，其故鄉現在被普遍接受為滿洲或更普遍的東北亞。突厥語、蒙古語和通古斯語之間的系譜聯系最近被壹些語言學家以新的“外歐亞語系”理論所接受。朝鮮語族和日本語族與阿爾泰語族組成壹個“朝鮮-日本語族”分支，並在滿洲形成了泛歐亞語族。
然而，這並非毫無爭議。Yurayong和Szeto(2020)討論了朝鮮語和日本語向阿爾泰語類型模式的趨同階段以及隨後從阿爾泰語類型模式分化的階段，這導致了朝鮮語和日本語目前的類型相似性。他們指出，這兩種語言“仍然與阿爾泰語系的核心語言如此不同，以至於我們甚至可以說是壹種獨立的日韓語語法。”給也沒有強有力的證據***同Proto-Altaic詞匯項和固體的普通聲音通訊,但相反,只有詞匯和結構阿爾泰語系的語言類型學之間的借款,我們的結果間接說贊成“Paleo-Asiatic”的日語的起源和Koreanic語言。”
Martine Robbeets和其他壹些人提出日語(可能還有韓語)起源於壹種混合語言。他們提出突厥語、蒙古語和通古斯語的祖先在東北的某個地方。壹群說原始阿爾泰語系(“Transeurasian”)的人向南遷移到了現在的遼寧省，在那裏他們基本上被壹個擁有類似南島語族語言的農業社區所同化。兩種語言的融合產生了原始日語和原始朝鮮語。
然而，Robbeets和Bouckaert(2018)使用貝葉斯門語言學的方法來論證阿爾泰語系“狹義”語言(突厥語、蒙古語和通古斯語)與日本語和朝鮮語的連貫性，他們稱之為超歐亞語系語言。他們的結果包括以下系統發育樹:新近發展起來的外歐亞語系理論不再將日本語或韓國語視為混合語言，並排斥南島語的基底。Martine Robbeets(2020)認為，早期說外歐亞語的人最初是中國東北的農學家，後來才成為牧民。
2020年2月發表在《進化人類科學》(Evolutionary Human Sciences)上的壹項研究通過考古語言學證據支持了超歐亞語系(阿爾泰語系)家族的連貫性，它假設，復雜的紡織技術和中國東北在東亞的小米農業擴張可以與超歐亞語系語言擴張聯系在壹起。研究人員還重建了分別在突厥語、蒙古語、通古斯語、朝鮮語和日本語中發現的原外歐亞語的紡織和小米農業詞匯。
然而，Yurayong和Szeto 2020認為，有證據表明，前日本人最初是“類似漢人的類型”。因此，外部語言學的關系仍然是未知的，需要進壹步的研究來澄清。