我們聽過“孔子泣麟”的故事，那是魯哀公十四年，叔孫氏打獵時捕獲壹只怪獸，大家不知道它是麒麟，誤以為不祥之物，麒麟竟招遺棄而死。孔子的弟子冉求把這件事告訴了孔子，稱它“像獐子有角”。孔子便要親自前往觀看，他對車夫說：如果按冉求所說，那不就是麒麟嗎？到了壹看，果然如此。孔子說：“天下太平，麟鳳龜龍出現是祥瑞的預兆。現在周室將滅，它為什麽出現呢？”於是想到自己，流著淚說：“我之於人，就像麟之於獸，麟出而死，我的道也到了盡頭。”實際上，孔子的道雖多遭劫難，直到今天也沒有走到盡頭。
孔子與麒麟有什麽關系呢？《拾遺記》說：“孔子未生時，有麟吐玉書於闕裏人家。”就是說在孔子快誕生的時候，麒麟出現，嘴裏吐出壹塊方帛，上面寫著“水精之子孫，衰周而素王，徵在賢明。”第二天聖人孔子便誕生了。
如果說龍鳳是帝王的象征，那麽麒麟則多與將相聯系在壹起，如漢武帝曾建麒麟閣，表彰功臣；宋有“千夫奉儒將，百獸伏麒麟。”的詩句；清代武官的麒麟徽飾僅次於龍紋的皇族；在民間還有“麒麟送子”的流傳，使家族興旺，據說它也是從吐書生孔子演變過來的。
古代的吉祥圖案裏，除了龍鳳呈祥以外，還有麟鳳呈祥。《吳越春秋》裏說：“禹養萬民，鳳凰棲於樹，麒麟步於庭。”可見當時的太平。有成語叫威鳳祥麟，指的就是鳳的威儀和麒麟的吉祥。古人認為，鳳凰和麒麟都是瑞獸，麟鳳同出也象征天下太平。鳳毛麟角則是指非常罕見。
麒麟在海外的對應祥獸是什麽？我檢索了《不列顛百科全書》，裏面竟直接用拼音代替，也許沒有找到對應的動物。但是在網上《神話百科全書》裏，則直接說Unicorn在中國叫麒麟。Unicorn在西方也是壹種神話中的吉祥動物，但是翻壹翻英漢詞典，有的把它翻為“獨角獸”，又有的則把它譯為“龍馬”，都沒有直接使用麒麟二字。實際上，獨角獸和龍馬都是古代中國傳說中的兩種動物，前者是按字面上的翻譯；後者取其吉祥之意：“帝堯及政，龍馬銜甲。”龍馬也指帶來社會太平。但是在英語裏又有壹個詞叫Monocerotis（麒麟星座），旁邊的註解正是Unicorn，因此我們就拿Unicorn與麒麟做比，雖稱它為龍馬，但實為西方的麒麟，其文化功能與中國的麒麟類似可比。
根據古希臘的預言傳說，龍馬是壹種兇猛的動物。只有當壹個處女在它出沒的地方出現，龍馬看到這個處女，就會失去它的野性，靜伏在處女的腳前。因此，它又被稱為“純潔的祥獸”。這個故事成為早期教會的預言故事，有人把耶穌比喻為龍馬，他的母親比喻為那個處女。龍馬在西伯來語裏叫Reem，在《舊約》裏寫為Monoderos，意思是“獨角”，因為龍馬額頭正中有壹個螺旋狀的角，是壹種體態象馬，有山羊胡子和獅子尾巴的神獸。龍馬的身體是白色的、頭是紅色的、眼睛則是藍色的。
龍馬首先被詳細描述是公元前398年的希臘歷史學家Ctesias。根據旅遊者在印度的見聞，他把龍馬記錄為“野驢”。根據這個記載，有人推測，龍馬的原形可能是印度犀牛、喜馬拉雅山羚羊和驢子的混雜物。
中世紀的歐洲人，普遍相信龍馬的角可以防範任何液體裏的毒藥和治療疾病，因此有龍馬標記的器皿為吉祥物。有壹個傳說：因為池塘有毒，壹大群動物沒法飲水。龍馬在打敗了與它爭鬥的大象以後趕來，把它的角浸泡在水裏，很快水就潔凈了。群獸歡呼跳躍。因其傳奇的神力與高貴不凡的氣質，龍馬不僅在歐洲和阿拉伯的藝術裏大量保存，它還被英國皇室和蘇格蘭皇室選定為守護神。
中外龍鳳麟的傳說雖然起源不同，內容也不完全壹樣，它們都打上了自己的文化印記，中國的龍鳳麟文化可以說更加濃郁，是神話和歷史的編織。東西方的鳳凰和麒麟可以說是世界認同的祥獸，但是龍文化卻為我中華獨尊，並深深地影響了東方其他國家。