從有關辭典的釋義來看，對流氓所下的定義大致如下：壹是指居所不定之流浪者。二是指所謂的莠民。如《中文大辭典》解釋為：“今謂擾亂社會秩序安寧、專事不良行為者，亦曰流氓，與無賴同。”(《中文大辭典》第19冊，中國文化研究所印行，第205頁)僅就這兩種解釋來看，其第壹義是語源的闡釋，屬廣義概念；第二義屬社會學的詮釋，當屬狹義的定義。羅竹風主編的《漢語大詞典》則對“流氓”壹詞作如下解釋：壹是本指無業遊民，後用以指不務正業、為非作歹的人。二是指施展下流手段、放刁撒潑等行為(《漢語大詞典》第5冊，第1263頁，漢語大詞典出版社1990年版)。又如中國社會科學院語言研究所詞典編輯室編的《現代漢語詞典》解釋為：“(1)原指無業遊民，後來指不務正業、為非作歹的人。(2)指放刁、撒賴、施展下流手段等惡劣行為的人。”(中國社會科學院語言研究所詞典編輯室編：《現代漢語詞典》，商務印書館1996年版)從上述辭書中的解釋看，基本上是從兩個方面加以解釋的：壹是在職業方面指“無業”；二是在行為方面指“不務正業，手段下流，為非作歹”。
以上僅僅是來自部分辭書的解釋，還有其他壹些文獻資料的解釋。情況大體如下：馬克思、恩格斯早年在其著作《***產黨宣言》中就對“流氓”壹詞有所揭示。書中對“流氓無產階級”壹詞，曾作如下解釋:“流氓無產階級是舊社會最下層中消極的腐化的部分，他們有時也被無產階級革命卷到運動裏來，但是，由於他們的整個生活狀況，他們更甘心於被人收買，去幹反動的勾當。”(《馬克思恩格斯選集》第1卷，人民出版社1972年版，第262、254頁)《***產黨宣言》還認為，在中世紀被反動派稱許的流氓的好勇鬥狠，是以“懶散怠惰”作為它的相應的補充的(《馬克思恩格斯選集》第1卷，人民出版社1972年版，第262、254頁)。馬、恩對這壹階層的認識側重於社會地位、社會階層和行為特征等三個方面，即“舊社會最下層中”“消極的腐化的”部分和“好勇鬥狠”、“懶散怠惰”等方面。這是對流氓無產者的基本品質的深刻揭示。馬、恩對“流氓無產階級”品質的揭示帶有其深刻的階級特性，並更多地著力於這個社會階層的政治特點，有其獨到之處。後來《不列顛百科全書》引入“流氓無產階級”這壹概念時，就基本以《***產黨宣言》作為其解釋的依據。
1931年，魯迅在上海東亞同文書院作題為《流氓與文學》的講演時，曾對“流氓”壹詞作過如下界定：“流氓等於無賴子加上壯士、加三百代言。流氓的造成，大約有兩種東西：壹種是孔子之徒，就是儒；壹種是墨子之徒，就是俠。這兩種東西本來也很好，可是後來他們的思想壹墮落，就慢慢地演成了‘流氓’。” (轉引自1992年1月16日《文學報》)文中的“無賴子”、“壯士”、“三百代言”都是日語詞匯，即無賴、流氓、痞子的意思。這裏使用日語詞匯，大概與此文先期刊發於日本有關，不過，除了“三百代言”壹稱外，其他如“無賴子”、“壯士”等稱，中國自古即有之，也作流氓解。
此外，完顏紹元在其所著《流氓的變遷》壹書中，對“流氓”壹稱作了如下界定：流氓“是脫離了古代社會最基本的生產資料——田地，因此沒有正當的業務可恃且又愚昧無知的社會底層成員；而作為流氓之‘流’的字義中，又可包涵或引申出向壞的方向嬗變以及放縱成弊等內容。合而言之，大致可以把‘流氓’壹詞從詞義上界定為：特指脫離生產不務正業而在社會上遊蕩，並以悖離傳統道德文化和破壞社會秩序為基本行為特征的不良分子。” (完顏紹元：《流氓的變遷》，上海古籍出版社，1993年版)