按Krusen的定義，物理治療是研究光、熱、冷、水、機械等物理因子及其有效特性的應用，也包括運動治療（按摩、體療及用器械治病）；而物理醫學包括用物理方法診斷和治療疾病。
在康復醫學詞典中：“物理醫學（Physiatrics）是藉物理動能如光、熱、冷、水、電或機械裝置之助所作之疾病的診斷及治療”。還指出“物理醫學或物理醫學與康復（亦稱康復醫學）是醫學的壹個分支，是從主要采用電療和其它物理因素的方法發展而成。在美國，物理醫學，物理醫學與康復，康復醫學幾乎是同義語”。康復醫學（Rehabilitation Medicine ）是涉及醫學康復的有關方面的醫學專業，Physiatrics ,Physiatry,physical Medicine或Physical medicine and Rehabilitation，其原因是在傳統上物理因素和物理方法都用作為診斷手段，物理治療，作業治療和其它有關治療中的主要方法”。
康復醫學雖然任務很多，涉及面廣，但其核心仍然是物理醫學。美國醫學會直到1951年才承認康復醫學是壹門醫學專業，但必須和物理醫學聯系起來，成為物理醫學與康復醫學專業，所以，從歷史發展看來，康復醫學或物理醫學與康復其前身確是物理治療；然而，康復醫學不完全等於過去的物理治療。
物理醫學與康復專業發展到今天，已經增加了許多新內容，除物理治療內容外，還有作業治療，語言聽力治療，文娛治療，康復工程，心理治療，肌電診斷等，從而形成新而廣的物理醫學或康復醫學。