脊椎動物亞門的壹綱，通稱獸類。多數哺乳動物是全身被毛、運動快速、恒溫胎生、體內有膈的脊椎動物，是脊椎動物中軀體結構、功能行為最為復雜的最高級動物類群，因能通過乳腺分泌乳汁來給幼體哺乳而得名。哺乳動物可分為原獸亞綱、真獸亞綱和後獸亞綱。哺乳動物分布於世界各地，營陸上、地下、水棲和空中飛翔等多種生活方式；營養方式有草食、肉食和雜食3種類型。
多數身體被毛；體溫恒定；胎生（單孔類例外）和哺乳；心臟左、右兩室完全分開，左心室將鮮血通過左動脈弓泵至身體各部；腦顱擴大，腦容量增加；中耳具有3塊聽骨；下頜由1塊齒骨構成，與頭骨為齒-鱗骨關節式；牙齒分化為門齒、犬齒和頰齒；7個頸椎，第1、2頸椎分化為環椎和樞椎。獸類是動物界進化地位最高的自然類群，除南極、北極中心和個別島嶼外，幾乎遍布全球，現存19目123科1042屬4237種。中國有11目，都是有胎盤類；中國北方屬古北界，哺乳綱的代表科有鼠兔科、河貍科、蹶鼠科、跳鼠科、睡鼠科，南方屬東洋界，代表科有長臂猿科、懶猴科、大熊貓科、靈貓科、鼷鹿科、穿山甲科、狐蝠科、象科、豬尾鼠科、竹鼠科等。哺乳綱的先進性表現在：腦高度發展；恒溫和胎生哺乳。哺乳動物（包括化石和現生種類）可分為原獸亞綱、後獸亞綱和真獸亞綱。原獸亞綱包括已絕滅的中生代哺乳動物和現在的單孔目。單孔目中有針鼴和鴨嘴獸，產於澳大利亞、塔斯馬尼亞和新幾內亞，現存只有1目2科3屬3種。哺乳綱除原獸亞綱、真獸亞綱外，還有後獸亞綱，包括各種有袋類，產於南、北美洲、澳大利亞及其鄰近島嶼，***7目19科86屬約250種；真獸亞綱，包括各種有胎盤類，廣布世界各地。
按照世界哺乳動物物種（Mammal Species of the World）壹書在2005年的資料，哺乳綱目前有約5676個（2008版的IUCN紅皮書為5488個）不同物種，分布在1229個屬，153個科和29個目中，約占脊索動物門的10%，地球所有物種的0.4%。嚙齒目（老鼠、豪豬、海貍、水豚等）是哺乳動物中物種最多的目，翼手目（蝙蝠等），食蟲目（鼩鼱、鼴鼠、刺猬等）偶蹄目(羚、水牛、豬、鹿等)和食肉目（獅、虎、狐、豹、貓等）等。
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