委婉語的定義有兩種比較流行的說法：
1、“用壹種不明說的，能使人感到愉快的含糊說法，代替具有令人不悅的含義不夠尊重的表達方法。”（《語言與語言學詞典》斯托克和哈特蔓等編）。
2、“委婉語就是用婉轉或溫和的方式來表達某些事實或思想，以減輕其粗俗的程度。”（《語言學詞典》法文版）。
委婉語用語與修辭中的委婉格不完全相同。它更是壹種語義手段，是人們用來表達思想的方式，委婉與其說是修辭的壹種手段，不如說是目的。語言中大量存在，如：比喻、借代、雙關、反語、析字等，達到“委婉”這壹目的。
英語
英文euphemism（委婉語）壹詞系源自希臘語。詞頭"eu-"的意思是"good"（好），詞幹"phemism"的意思是"speech"（言語），整個字面意義是"word of good omen"（吉言）或（好的說法）。壹般認為，凡是表示禁忌或敏感事物的含蓄、迂回或動聽的言詞，均在委婉語之列。
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