研究德育模式，應該先弄清“模式”壹詞的含義。 “模式”壹詞源於拉丁文（modus）意思是與手有關的定 型化的操作樣式，它最初只是指對操作過程的經驗性的概括，以後這壹詞上升到更抽象的意義，壹般通用為“ 方式”。如生產方式、生活方式等。20世紀後社會活動的多樣化，又從“方式”中分離出來，意指某種方式中 的具體的定型化的活動形式或活動結構。《現代漢語詞典》定義：“模式，某種事物的標準形式或使人可以照 著做的標準樣式”。美國兩位比較政治學者比爾和哈德格雷夫認為：“模式是再現現實的壹種理論性的、簡化 的形式。”英國人丹尼斯·麥奎爾和瑞典人斯文·溫德爾從傳播學角度將模式看作是：“用圖像形式對某壹事 項或實體進行的壹種有意簡化的描述。壹個模式試圖表明任何結構或過程的主要組成部分以及這些部分之間的 相互關系。”從以上所述“模式”定義的發展狀況看，“模式”既有抽象性，簡約性特征，但它又不等於具體 的事實經驗，它是壹般原理與具體條件相結合，原理的***性與具體的個性相結合而形成的活動結構的活動形式 。“模式”可以更有效地幫助人們進行工作，提高工作質量和效率。我們研究德育模式的目的也在於此。
關於德育模式，在理查德·哈什等著、傅維利等譯的《道德教育模式》中講到：“德育模式是壹種考慮教 育機構中關心、判斷和行動過程的方式。它包括關於人們如何發展道德的理論觀點以及促進道德發展的壹些原 則和方法。”在國內，由於德育的改革實驗及國外德育模式理論的引進，德育模式問題也受到關註，其定義也 得到壹些探討。有的把德育模式歸入方法範疇；有的強調它與方法既有聯系又有區別，表現出特定的結構與活 動序列；還有的認為，德育模式是德育理論以簡化的形式表達出來。究竟如何把握這壹概念。首先，德育模式 不是德育方法，它與講授、談話等德育方法顯然不屬同壹層次；其次，德育模式不是德育計劃，計劃是它的外 在輪廓，僅此不足以揭示其內含的德育思想和意向；如前所述，德育模式也不是理論，至少不僅僅是理論，它 還內涵著程序、結構、原則、策略等，遠比純理論豐富的多。所以，德育的方法、計劃、理論、結構、程序等 都是構成模式的某個要素或側面，對其中任何壹項來定義德育模式顯然不太全面 。