19世紀下半葉，法國處於第二帝國統治時期，經濟和海外貿易有了巨大發展，加劇了殖民擴張的步伐。拿破侖三世在政治上實施高壓政策，迫害***和派，國內知識階層反抗運動如火如荼。1870年，法國在色當戰役中敗給日漸崛起的普魯士，標誌著法國在歐洲大陸霸主的地位開始為崛起的德語國家所威脅。國內矛盾的日益激化直接導致1871年巴黎公社的成立。 在這種社會歷史背景下，實證主義、唯意誌論和直覺主義等哲學思潮大行其道，19世紀歐洲文學的兩大支流浪漫主義和現實主義紛紛受到質疑，單純的浪漫激情或不遺余力的揭露現實已經無法滿足知識階層對文化新秩序的渴求。浪漫主義和現實主義開始更加緊密的跟流行的科學理念、哲學思潮結合，演變成壹些新的文藝流派。自然主義就是最重要之壹。
自然主義文學是現實主義文學吸收了實證主義、遺傳學說和決定論的觀點而發生演變的結果。
理論基礎
法國哲學家孔德（1789年－1857年）的實證主義是自然主義的理論基礎。孔德是經典社會學的創始人之壹，他主張只研究具體的事實和現象，而不追究事實和現象領域內的本質與規律性。這種觀點實際上就是自然主義不同於現實主義的最顯著特征。法國文學批評家泰納（1828年－1893年）吸收並發揚了孔德觀點，提出了著名的“種族、環境、時代”三要素說。他強調人受特定時代、特定環境和特定種族的影響，忽略人的社會屬性。泰納的觀點是實證主義哲學在文學理論上的體現。
所受影響
自然科學影響
19世紀下半葉，自然科學得到迅猛發展，其中遺傳學上取得的巨大進展是重要成就之壹。遺傳學家呂斯卡的《自然遺傳論》把壹切肉體的和精神的病例都歸結為與遺傳有關，遺傳分為先天和後天兩種。遺傳可表現在外部相似或內部相似，壹個家族成員的過失可以影響整個家族，其作用幾乎包括到社會、政治、世俗等壹切方面。這種對遺傳作用的盲目誇大極大的影響到自然主義文學創作。
自然主義文學家們早期都曾深受近代法國文學中根深蒂固的現實主義的影響，對巴爾紮克、司湯達和福樓拜十分推崇。左拉認為巴爾紮克描畫了整個世界，創建了現代小說，是自然主義小說之父。而福樓拜的《包法利夫人》則被自然主義者尊為典範，盡管福樓拜本人在更大程度上是壹個現實主義作家。自然主義
《人間喜劇》
作家主張要像福樓拜那樣，完全消失在敘述後面，做壹個冷漠的解剖學者。而自然主義文學的另壹位代表作家莫泊桑本人就是福樓拜的得意弟子，師承了福樓拜的現實主義創作方法。 1880年左拉發表了《實驗小說》和《自然主義小說家》兩部論文集，正式將這壹文學思潮命名為“自然主義”。在富爾蒂埃爾詞典中，對“自然主義”的解釋是：“通過機理法則解釋現象，不去尋求天生的原因”。左拉將這壹概念引入文學，用以倡導壹種追求純粹的客觀性和真實性、從生理學和遺傳學角度去理解人的行動的創作理念。體現在文學作品中，自然主義文學力圖事無巨細的描繪現實，給人壹種實錄生活和照相式的印象。
自然主義雖然在很大程度上繼承了現實主義的壹些理念，但在具體創作中卻與現實主義有極大不同。首先，自然主義忽略典型人物的創造，只追求人物的氣質特點和精神變態心理，這和現實主義原則大相徑庭；其次自然主義文學淡化情節，不追求戲劇性的曲折變化，追求“沒有波折”的境界，只向讀者提供生活的記錄，這也是違背現實主義原則的。自然主義文學對社會異化現象的感知的深度是現實主義文學無法企及的，這壹點深刻的影響了20世紀的現代文學。
發展
自然主義文學產生於法國。龔古爾兄弟是法國自然主義文學的先驅。他們自稱是描繪當代生活的小說家，樂於描寫下層階級，偏愛於病理學的特殊病例研究。《修女菲洛梅娜》描寫壹個見習醫生得化膿性感染而死，《勒內·莫普蘭》嘲諷資產階級的道德。龔古爾兄弟經常將小說中的人物當作特殊的精神病例來分析。
《羊脂球》
在語言上，他們打亂句法的邏輯因素，以肢解的句子、大膽的新詞和有意的不符合語法的句子來表達短暫的印象。龔古爾兄弟在法國文學史上地位極高，如今法國文學界最高獎就以他們的名字命名。 埃米爾·左拉（1840年－1902年）是法國自然主義文學的代表人物和成就最高者。他的代表作《盧貢－馬卡爾家族》是自然主義文學的豐碑，也是繼巴爾紮克《人間喜劇》之後另壹法語小說大系，***包括20部長篇小說。這部巨著在於描寫“第二帝國的壹個家族的自然史和社會史”，是描繪法蘭西第二帝國的壹部編年史似的歷史畫卷。其中優秀的作品包括《娜娜》、《小酒館》、《萌芽》等。左拉從80年代其開始理論著述，系統闡述自然主義主張。以左拉為中心形成了所謂的“梅塘集團”，是法國自然主義的核心集團。
除左拉外，居伊·德·莫泊桑（1850年－1894年）也是自然主義文學的傑出代表。莫泊桑是人類文學史上罕見的短篇小說大師，與俄國的契訶夫齊名。莫泊桑是現實主義文學大師福樓拜的弟子，早年在福樓拜的指導下接受嚴格的現實主義技法訓練，因此莫泊桑的短篇小說結構十分嚴謹。他的代表作包括《羊脂球》、《壹生》、 《漂亮朋友》等。莫泊桑的小說重視心理分析和朦朧潛意識的研究。他的美學思想體現在論文《論小說》中。他壹方面堅持現實主義的真實論，壹方面又認為作家必須保持無動於衷，“不著痕跡，看上去十分簡單，使人看不出也指不出作品的構思，發現不了他的意圖”。
1880年代，自然主義超越法國國界，傳至歐美其他國家。
德國詩人團體“突破”宣傳自然主義，“自由劇場”的創立為自然主義戲劇提供了舞臺。蓋爾哈特·霍普特曼（1862年－1946年）是德國自然主義文學的重要作家，劇作《日出之前》以自然主義手法表現德國的社會矛盾，把富人道德淪喪的原因歸結為酒精中毒的遺傳。表現勞資矛盾和工人起義的《織工》則從自然主義轉向現實主義。
在英國，受自然主義影響而出現“貧民窟文學”，熱衷於表現生活中卑汙、可怕的東西。喬治·吉辛（1857年－1903年）的作品描寫倫敦貧民窟中強徒橫行，窮人無法擺脫饑餓和無法克服遺傳的影響。莫利遜的《陋巷故事》描寫有嚴重精神缺陷、像野獸般的貧民生活。
瑞典的劇作家約翰·奧古斯特·斯特林堡（1849年－1912年）早期的劇作也屬於自然主義範疇，後來轉向現代主義。
此外，自然主義在意大利、俄國、美國和日本也有較大影響。
在日本
編輯
產生發展
日本近代文學的壹個重要流派，指20世紀初在“自然主義文學運動”中出現的壹群作家的創作，主要限於小說。作家有島崎藤村、田山花袋、德田秋聲、巖野泡鳴、正宗白鳥等人。
日本自然主義文學，是針對“硯友社”的庸俗寫實主義而興起的新文學。自然主義文學揭起了徹底反對舊道德、反對因襲觀念的旗幟，主張壹切按照事物原樣子進行寫作；在藝術形式上，他們主張“排除技巧”，在語言上，成功地完成了“言文壹致”的革新。
自然主義文學理論之所以成為日本現代文學確立時期的主導理論，是由於自明治維新以來資產階級啟蒙思想的不徹底性，使得現代文學遲遲未能形成。隨著日本軍國主義勢力的擡頭,社會現實的陰暗氣氛日益沈重,在自然主義文學興起之前流行的“硯友社”形式主義的文學和初露苗頭的追求積極理想的浪漫主義文學運動，在陰暗現實的摧殘下相繼夭折。日本作家們對時代普遍感到悲觀與幻滅，他們從西方自然主義文學理論和世紀末思想中發現了投合他們興趣的觀念。這就是自然主義在日本成為風靡壹時的文藝運動的緣故。
日本自然主義文學最初是由幾個作家按這種文學理論進行模仿性的創作開始的。1901年小杉天外的作品《流行歌》，1902年永井荷風的作品《地獄之花》,都是按照左拉所提出的自然主義理論寫成的作品。小杉在他的作品序言中指出，作品所描寫的內容無所謂善惡美醜，作家的責任就是按照“自然”的現象如實去寫。永井則在他的作品的跋文中，主張作家應該著力去刻畫由“祖先遺傳”帶來的“動物性”。這壹時期，作家們對自然主義的文學主張還只停留在對左拉的理論的介紹上。1906至1910年期間，出現了壹批自然主義文學理論家、評論家，最有影響的是美學家島村抱月與文藝評論家長谷川天溪，還有片上天弦、相馬禦風、中村星湖、本間久雄等人；鼓吹自然主義，以長谷川最為熱心，他的代表論文有《幻滅時代的藝術》、《排除邏輯的遊戲》、《現實暴露之悲哀》等。在這些論文中，他提出了“破理顯實”和“覺醒者的悲哀”等口號。所謂“破理顯實”，即主張作家要排除壹切理想，客觀主義地、按照事物原樣子去寫“真實”；所謂“覺醒者的悲哀”，即認為作家在“發現了毫無虛假的現實”之後，“其背後則是深刻悲哀的苦海”，並鼓吹“這種有增無減的背後的悲哀，才是真正現代文藝的生命”。島村抱月在《代序·論人生觀上的自然主義》壹文中，從對壹切道德、義務和理想表示絕對的懷疑出發，主張作家寫自己來進行懺悔。他說：“摒棄壹切虛偽，忘掉壹切矯飾，痛切凝視妳自己的現實，先是凝視，然後妳就懺悔。”島村抱月的這壹主張，為日本文學中形成根深蒂固的“私小說”傳統提供了理論基礎。
日本的自然主義作家在這種文藝思潮的影響下，產生了種種消極因素。在題材上，他們從自然主義的哲學基礎──實證主義那裏接受了“只有經驗事實或經驗現象才是‘確實的’”這種主觀唯心主義思想，認為只有寫自己才能保住文學的生命──真實。他們並從島村那裏接受了“自我懺悔”的主張，從而把寫作範圍限制在個人的，平庸的、瑣細的日常生活當中。在創作方法上，
由於堅持“經驗”、“感覺”，否認想象力在文學中的作用，甚至否認理性的作用，從而排斥概括、誇張等典型化的創作方法。他們強調生理遺傳或性欲的作用，致力於描寫在這種作用下的黑暗現實，並從“覺醒者的悲哀”的角度，將作品寫得十分灰暗，充滿了悲觀與絕望的色彩。
但是，不能據此來概括日本自然主義作家的整個創作傾向，也不能據此全盤否定具有自然主義傾向的作品。如島崎藤村的《破戒》,田山花袋的《鄉村教師》,都是采用典型化的方法而具有積極社會意義和富於批判精神的作品。島崎的《春》、《家》，山田的《生》、《妻》、《緣》，盡管在創作方法上受到自然主義的影響，但仍有揭示現實、批判社會的壹面。至於島崎的《新生》和田山的《棉被》，則屬於描寫個人生活的所謂“懺悔文學”的作品。這說明日本自然主義文學本身具有錯綜復雜的因素。
代表作
島崎藤村的代表作、長篇小說《破戒》（1906）通過對主人公瀨川醜松從守戒到破戒的發展過程的描寫，反映了消除等級差別、主張人權解放和自由平等的近代觀念與日本社會殘留的封建等級意識之間的糾葛，同時也說明了覺醒並不意味著現狀的改變。在主人公的身上，既表現了近代日本青年對社會的反感、不滿和反抗，又反映了他們的軟弱性。
這是第壹部成熟的、具有日本特點的自然主義的“問題小說”。首先，《破戒》是在實地調查真實事件的基礎上寫成的，小說中的人物和事件都有直接或間接的原型。第二，在這部小說中，島崎藤村第壹次采用直率地告白自己隱私的方式描寫了人物的內心世界，構造了基本情節。第三，小說通篇抒發了所謂“覺醒者的悲哀”，體現了日本自然主義特有的纖弱和感傷的風格。因而，它被夏目漱石譽為“明治時代真正的小說”。同時，《破戒》也在理論上開了壹味自我暴露、自我悲哀的自然主義頹廢文學的先河，給日本近代文學帶來了消極的影響。