突擊步槍做為現代槍械壹個名稱種類，是由德國著名的輕武器設計師雨果·施邁瑟創造的，其研制始於1914～1918年的第壹次世界大戰期間，至今已有近百年的歷史。在這百年歷史長河中，突擊步槍的發展走過了漫長的道路，歷經曲折。在突擊步槍的發展過程中，彈藥問題壹直是矛盾的焦點，經過長期的競爭和試用，21世紀有2種彈藥占主流，即西方的5.56×45mm槍彈和東方的5.45×39mm槍彈，但這並非意味著突擊步槍只有這2種口徑，如21世紀正在使用的7.62×39mmM1943中間威力型槍彈。
第壹支全面量產的突擊步槍是1942年在蘇德戰場上出現的MKB42突擊步槍。1934年德國軍方感到需要壹個比7.92×57mm威力小壹些的彈種，隨即與馬格德堡市波爾特工廠簽訂了壹項開發新槍彈的合同，該廠於1941年開始生產7.92mm步兵用短彈，此彈將原7.92大威力彈彈殼由長57mm減至33mm，裝藥量由47格令（約3克）減至24.6格令（約1.6克），彈頭重由198格令（約12.8克）減至123格令（約8克）。1938年德國軍方與蘇爾市黑內爾兵工廠簽訂合同，開發壹種輕型自動步槍，發射新短彈，並要求試制50支樣槍，胡戈·施邁瑟（Hugo Schmeiser）擔任方案設計師。1941年1月，德國軍方又與黑內爾工廠和華爾特工廠簽訂另壹合同，要求於1942年8月生產200支發射新短彈的樣槍，方案設計師是布勞寧（Brauning）。1942年，黑內爾廠生產10000支新槍，型號定為MKb42(H），沃爾特廠生產8000支，型號定為MKb42(W）。按MKb系德文Maschinenkarabiner的縮寫，意為“沖鋒卡賓槍”，後又改稱MP43沖鋒槍，MP系德文Maschinenpistole（沖鋒槍）的縮寫，至1944年始正式定名為Stg44突擊步槍，Stg系德文Sturmgewehr（突擊步槍）的縮寫。
德國Stg44的主要特點是火力猛烈，點射和連續射時，由於使用了中間型威力槍彈-在原7.92x57mm毛瑟彈上，縮短彈殼長度（7.92×33mm），易於掌握，在壹定的距離上具有相當好的射擊精度。《現代火器》用壹句頗有風趣的話語來描述突擊步槍：“It represented the first successful marriage between the rifle and the submachine gun”（突擊步槍表明是步槍和沖鋒槍間最美滿的婚配）。這句話的含義可以作如下理解：突擊步槍既不完全是步槍，也不能說是沖鋒槍，它是根據現代戰爭的要求（在縮短的作戰距離上，需要有更高的火力威力和更好的機動能力），將步槍和沖鋒槍所固有的最佳戰術技術性能成功地結合起來，並且具有首創特點。
這種新型步槍，德國人稱為“Sturmgewehr”，按德文中“Sturm”的本意是“暴風雨”，也就是說，它是壹種“暴風雨式的步槍”，當然在軍事上“Sturm”也引申為“沖擊”、“突擊”、“沖鋒”等。英國人、法國人對“Sturmgewehr”並沒有采取“字面直譯”為“Storm rifle”和“le fusil d`orage。而是使用了引申的軍事術語，即分別定名為“assault rifle”和“1efusil d`assaut”。原蘇聯人的M43中間型威力槍彈研制開始時間大致和德M43短彈相當而研制成功稍後。使用這種槍彈的AK-47理應和德國的Stg44壹樣，可是它卻名為“ABTOMAT”（自動槍），而沒有采用“ШТУРМОВАЯ ВИНТОВКА”（突擊步槍）。何由?這就不得不從俄羅斯人的傳統和心理因素上考察。從傳統上看，俄國人在20世紀初研制的M1916費德洛夫自動步槍就是用“ABTOMAT”命名的。從原蘇聯人的心理上推斷，他們萬萬不能直接引用當時的死敵德國人首創和使用的槍名。
這裏產生了壹個無法回避的問題，即漢譯名“突擊步槍”是否和“Sturmgewehr”或“Assault Rifle”相當。 先察看壹下德文的“Sturm”和英文的“Assault”這兩個詞，“Sturm—attack，assault—！charge！”（軍語）進攻；攻擊，沖擊，突擊，強擊，沖呵！沖鋒！）
關於“Assault”（突擊），現作若幹引證：“進攻的高潮，與敵進行肉搏戰。”“進攻的最後階段。”
上述引文都是德英辭典、英文軍語詞典和英英大詞典中的釋義並加以漢譯而得，因此說到漢文的“突擊”看壹看中國軍事專家編寫的工具書對“突擊”這壹軍語是如何解釋的：“集中兵力、火力對敵人進行急速而猛烈的打擊。”
如果不用“突擊”而用“沖擊”，如何利用“沖擊”這壹軍語限定此類步槍似乎更能表達它的戰術使命。
“沖擊——進攻部隊在近距離內向敵猛撲，以抵近射擊、手榴彈，白刃格鬥消滅敵人。”
由於英文的“assault”的漢文解釋既可為“沖擊”又可為“突擊”。為何厚“突”而薄“沖”？ 其理如下：
這種武器是用於突擊戰術行動中的；
在語感上能夠比較形象地表達此類武器火力熾烈和火力突然等特征；
參照了日譯術語“突擊銃”。
關於突擊步槍的戰術功用，《蘇聯軍事百科全書》概括得很好。“單兵使用的便攜自動武器，用 於近戰殺傷敵有生力量，它可形成很大的火力密度，現代突擊步槍是強威力火器。”。《中國軍事百科全書》對突擊步槍的定義寫得更準確：“壹種重量較輕、槍長較短、具有沖鋒槍的猛烈火力和接近普通步槍射擊威力的自動步槍。”