原始佛教時代，佛弟子及信者往往將所聞之教法，用詩或簡短散文之形式，以口口相傳之方式記憶傳承。換言之，其根據記憶所傳承者，實乃佛陀教說之梗概；復因佛弟子領納之不同，而各有其相異之思想；故至教團確立時，如何將佛陀之教說作壹整理、統壹，實屬必要之事。其結果，佛陀之教說漸次充實完備，且逐漸發展為壹種特定之文學形式，而終至成為聖典，此即阿含經之由來。
關於阿含經成立於何時，應就佛典結集之次第而論：(壹)佛陀入滅後，第壹個夏季，五百阿羅漢會聚於王舍城外之七葉巖，以大迦葉為上首，舉行第壹次結集，由阿難誦出法（即經），優婆離誦出律，此即歷史上著名之‘五百結集’。阿含經之淵源，即導源於此時。(二)佛陀入滅百年頃，七百比丘會聚於毗舍離城，以耶舍為上首，舉行第二次結集。此次結集以律藏為主，此即著名之‘七百結集’。(三)佛陀入滅後二三六年頃，即阿育王之時期，在華氏城以目犍連子帝須為上首，舉行第三次結集，至此三藏教法始告完成。(四)佛陀入滅後四百年，在迦膩色迦王護持之下，於迦濕彌羅國以脅尊者、世友為上首，舉行第四次結集，此次結集以論釋三藏為主。綜上所述，阿含經於第壹結集時誦出，於第二結集以後，即西元前三世紀前後，為阿含經正式成立之時期。