先來看看戲曲的定義：我國傳統的戲劇形式，包括昆曲、京劇和各種地方戲，以歌唱舞蹈為主要表演手段。（《現代漢語詞典》）
戲曲者，謂以歌舞演故事。（王國維《戲曲考原》）
從上述定義可以看出，戲曲的本質有以下幾點：
1、必須有歌舞，程式
2、演的是故事
3、是我國的傳統戲劇形式，代表中國文化
與唐詩、宋詞並稱的“元曲”，包括雜劇和散曲兩種文學形式。雜劇屬戲劇，散曲屬詩歌。
散曲分小令和套曲兩種樣式。小令是單個的曲子，跟現代的歌詞相近，是按曲調創作的，每個曲調都有自己的名稱，各個曲調的字數和句式各不相同常用於寫景、抒情。《朝天子 詠喇叭》就是壹首散曲。“朝天子”是散曲曲牌的名子，“詠喇叭”是題目。套曲，又稱“套數”“散套”，通常用同宮調的若幹曲子聯綴而成，長短不論，壹韻到底，壹般都有“尾聲”，適宜敘述比較復雜的內容，如睢景臣的《漢高祖還鄉》。
曲和詞體式相近，都是按調填詞，但詞的定格壹般不變，而曲壹般在字數定格外，可以加襯字，較為自由，又多使用口語，風格明快潑辣，有民歌色彩。