中國古代最早所稱的“皇帝”是對“三皇五帝”的統稱。三皇指天皇、地皇和人皇，是傳說中的三個古代帝王；“帝”原來指宇宙萬物至高無上的主宰者——天帝，後來許多國家混戰，各自稱帝，出現西帝、東帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”來到人間，成為超越“王”的人間尊號。（也有說是部落時期的黃帝、炎帝、蚩尤等）。
秦始皇統壹全國後，自認為是“德兼三皇，功高五帝”，將“皇”、“帝”兩個人間最高的稱呼結合起來，為自己的帝號，從此天子稱為皇帝。
朕
我國最早的壹部解釋詞義的專著《爾雅·釋詁》說：“朕，身也。”在先秦時代，“朕”是第壹人稱代詞。不分尊卑貴賤，人人都可以自稱“朕”。據司馬遷《史記·秦始皇本紀》記載：秦嬴政統壹天下後，規定：“天子自稱曰朕。”從此，壹般人不能自稱“朕”了。
《現代漢語詞典》解釋“朕”，說：“秦以前指‘我的’或‘我’，自秦始皇起專用做皇帝自稱。”但是，這裏要做二點說明：
第壹，“朕”作為第壹人稱代詞，在先秦時代並不等於後世的“余”、“吾”、“我”之類的第壹人稱代詞。正像顧頡剛、劉起紆兩位先生在《<尚書·湯誓>校釋譯論》指出的那樣：“朕——甲骨金文中都只作單數第壹人稱領格（所有格），即‘我的’。”如：《書·舜典》：“汝作朕虞。”意思是：“妳作我的掌管山澤的官員。”《大盂鼎》（金文）：“勿廢朕令”。意思是：“不要拋棄我的訓令。”《離騷》：“朕皇考曰伯庸。”意思是：“我的父親叫伯庸。“
或許有人說，《尚書·湯誓》中有“朕不食言”。意思是：“我不會說話不算數”。許慎《說文·舟部》釋“朕”：“我也”。這些不都證明，在先秦朝代，“朕”也可以等同後世的“余”、“吾”、“我”嗎？我們認為，今本《尚書·湯誓》已非原汁，難免被後人攙假。秦火以後，僅憑西漢儒家學者伏生口授，打上漢代烙印是十分可能的。許慎是東漢人，他對先秦詞義的理解就更難確切了。
第二，“朕”字，自秦始皇開始為皇帝的專用詞，這是普通的情況，但有特例，那就是至尊若皇太後也可以自稱“朕”。例如《後漢書·和殤帝紀》：“皇太後詔曰：‘今皇帝以幼年，煢煢在疚，朕且佐助聽政。”