素，就本意而言是“原來的”、“本來的”意思；質，則是“固有”、“應有”之意。於是，素質的基本含義就確定為“事物本身所具有的固有屬性”。但因素質內涵的延伸和外延的豐富演變，對素質的定義是仁者見仁、智者見智。壹些學者、專家各自對素質作了壹番論述，收到了不同時期的效果和相似的反映。由於定義的視角不同、行業各異，因而產生了近20種素質的定義和解釋。如：
在1983年的《現代漢語詞典》①中曾對素質標註：“素質，心理學上指人的神經系統和感覺器官上的先天的特點。”1987年《心理學詞典》②中提出：“素質，通常指人生來具有的某些解剖生理特點，特別是神經系統、腦、感覺器官和運動器官的解剖生理特點。這是能形成和發展的自然前提”。1989年《教育辭典》③改提為：“素質是指有機體與生俱來的某些解剖生理上特點，如身體的構造、形態、感覺器官和神經系統的特點，尤其是大腦的結構和機能的特點。素質雖然是與生俱來的，具有極大的穩定性。但在後天環境的影響下，在實踐活動中，素質的某些特點也會發生緩慢的變化”。於是《人才素質與教育改革》④壹文又補充到：“人的素質，狹義上看，是人與生俱來的生理特點，主要是感覺器官和腦神經系統的類型結構及其機能特點。這是心理學上講的遺傳素質。它給人的個性、才能和心理發展提供了自然基礎。廣義上看，素質是指人為適應社會發展的需要而具備的品格。從這個角度說，人的素質是時代的產物”。1990年《教育大辭典》⑤中對素質又解釋為：“素質，①是先天具有的解剖生理特點，包括神經系統、感覺器官和運動器官的特點，其中腦的特點尤為重要。……②是人的心理特征形成、發展不可缺少的生物前提，但不是惟壹的因素……③是指公民或某種專門人才的基本品質。如國民素質、民族素質、幹部素質、教師素質等，都是個人在後天環境、教育影響下形成的”。1991年《素質教育縱橫談》⑥中提出“素質就是他的品格、氣質、修養、風度的綜合水平”。距離目前較近的1997年《全面素質教育手冊》⑦中綜合說明到：“素質就是人的從事活動前所具有的較為穩定的、較為內在的、較為基本的那些品質，是人們先天的自然性與後天的社會性的壹系列基本特點與品質的綜合……，它包括：生理素質、身體素質、文化素質、心理素質、政治素質、思想素質等”。
上述列舉素質定義、解釋的演變，我們總體上可把這些素質的內容歸納為三個方面的屬性：壹是遺傳性，先天與俱；二是心理性；三是綜合性。也就是把人的思維、行為、體能有意識或無意識的綜合於壹體而應表現出來的固有能力。
在這裏，筆者從《心智》角度對素質進行這樣的分解：
首先，素質內涵的依附體、承載體是誰？是人。那什麽是人呢？馬克思曾經說過：“凡是能制造和使用勞動工具的就是人”。鄙人認為，人的概念可發展為：人是指具有創新生產和制作使用能力，並能運用思維而認識、改變環境的高級生物體。因此，人是必須具有思維、識別能力，改造和使用工具能力的生物體。
第二，依據人的生理機能得出：人的生命是脆弱的。人的生命壹旦終止，怎麽談其思維、行動和能力呢？所以，人必須保證生命的存在，並在其延續過程中才能談及到人的作用與價值和影響。
第三，人的思維、意識、判定是受已知事物的儲存和啟迪。如果這些因素我們說是遺傳、是天生與俱，那整個世界就不需要學校，更談不上各類教育和相互影響了。所以，人對事物的認知需要通過對身邊環境信息的不斷積累、叠加和儲存。因此，人人都擁有心智。
第四，人的行為結果是受其動因的影響而表現，這壹表現的原則是以是能否符合雙方的滿足感為標準。所以，人的言、行在其心理、思維活動過程中需要符合利益的升級（個人服從組織，企業服從國家，國家服從社會。）而產生相應的義務與責任。
因此，筆者對素質的理解為：素質是指壹個人能正確認識周圍環境事物而生存，並能挑戰其環境事物而貢獻服務社會的能力總和。它包括人的生理、知識、責任三方面優秀表現的綜合結果。
這裏第壹：“壹個人”是限指人類，是以人的個體單元為引導。這是定義的前提。第二：“能正確認識周圍環境事物”是指人運用思維而識別身邊事物，但必須確定是正確的識別。這是壹個人應基本具備的；第三：“生存”是指人生命主體的存在和延續，沒有生命何談後續的能力？這是壹個人起碼的生理條件。第四：“挑戰其環境事物”是指人的壹種智力與心智的運用。依據大腦的思維和判斷是屈服環境還是挑戰環境，這需要以沈積在大腦的知識多少來衡定。這是壹個人擁有的智能力；第五：“貢獻服務社會”是指壹個人應具備的責任、道德、義務，它必須符合個人與周圍環境中人與物的相互滿足。這是壹個人理智的影響力；第六：“能力”是指人的壹種綜合表現，它不是單壹的結果，而是綜合的反映。這是壹個人本來的表現屬性；第七：“優秀”是指度量壹個人的能力標準，明確肯定是優秀的，超他人的表現。這是對壹個人的衡量依據。第八：“綜合”是指前述壹個人的認知本能與知識儲備的結合，在事物環境中自身的生理、心理與他人（社會、國家、組織、對方）相互滿足的統壹性。
筆者認為:素質是壹個人本身應該具備的當前性和潛在性的能力。它不僅是壹種綜合能力，還是壹種優勢能力，更是壹種表現能力。