“不平則鳴”壹語的原意是什麽呢？假如把“不平則鳴”單純解釋為對於不公平事情的憤慨，則《送孟東野序》中出現了大量難以解釋甚至矛盾之處。宋代學者洪邁在《容齋隨筆》卷四“送孟東野序”條說：
韓文公《送孟東野序》雲：“物不得其平則鳴。”然則其文雲：“在唐、虞時，咎陶、禹其善鳴者，而假之以鳴，夔假於《韶》以鳴，伊尹鳴殷，周公鳴周。”又雲：“天將和其聲，而使鳴國家之盛。”然則非所謂“不得其乎”也。
洪邁認為，韓愈既說“物不得其平則鳴”，而文中卻以唐虞時代的臯陶、大禹、殷代的伊尹、周代的周公等等為“善鳴者”，這些人都是成功的政治家，似乎難和“不平”扯到壹起；而且文中還說“天將和其聲而使鳴國家之盛”等等，這就更談不上“不平則鳴”了。洪邁認為韓愈所舉之例與“不平則鳴”的說法不相符。
韓愈此文是否有矛盾，關鍵在於“不平”壹詞的內涵。錢鐘書先生在《詩可以怨》壹文中說：“韓愈的‘不平’和‘牢騷不平’並不相等，它不但指憤郁，也包括歡樂在內。”也就是說，“不平”是指人們的心靈處於不平靜的狀態，產生喜怒哀樂各種感情。錢先生這個解釋是很有見地的，它糾正了以往壹些對“不平”狹隘理解。不過韓愈所說的“不平”並不限於人的感情問題，所以我們可以在錢先生的基礎上進壹步辨析。
我以為，“平”，是指平常、平靜、平衡、平凡等；“不平”則是指異乎尋常的善，既可指事物受到壓抑或推動，也可能事物處於發展變化，或充滿矛盾的善。總之“不平”所指甚廣，並不指逆境。
“不平則鳴”應是指自然、社會與人生當處於不尋常的狀況之中，壹定會有所表現。
我們還是以《送孟東野序》為例。就自然界而言，草木在平靜狀況下是無聲的，但“風撓之鳴”；平靜的水是無聲的，但“風蕩之鳴”；大自然為什麽會“以鳥鳴春，以雷鳴夏，以蟲鳴秋，以風鳴冬”，是因為它處於壹種推移變化之中。“四時之相推奪，其必有不得其平者乎！”“不得其平”就是由於自然界內部矛盾變化而形成的。
人類社會也壹樣，當處於變革動蕩之時，總是會出現壹些“善鳴”的人物。這可以是盛世，如唐虞的臯陶、大禹、殷商的伊尹、周代的周公；也可以是亂世衰世，如“周之衷，孔子之徒鳴之”；“其末也，莊周以其荒唐之辭鳴”；“楚，大國也，其亡也，以屈原鳴”。可以“以道鳴”，孟子、荀子；可以“以術鳴”，如楊朱、老子、韓、張儀、蘇秦；也可以以詩文鳴，如司馬遷、司馬相如、楊雄、陳子昂、李白、杜甫。
韓愈認為孟郊是壹個“善鳴”的詩人，但不知道老天爺是讓他“鳴國家之盛”呢，還是“使自鳴其不幸”，不過不管哪種情況都不會影響孟郊的“善鳴”，所以勸他不必為處境順逆而“喜”“悲”。在這裏韓愈並不單純強調“不幸”對於詩人的作用。為什麽後來的讀者理解“不平則鳴”往往偏重於不幸、憤懣這壹方面的含義呢？這是因為孟郊本來就是壹個窮苦的詩人，其詩多是貧寒之聲，而韓愈對之也寄以深厚的同情。
“不平則鳴”說有壹定的理論意義：對於文學創作來說，變革動蕩的時代，容易產生偉大的作家作品；而作家的好作品，大都產生於不尋常（不僅僅是“不幸”）的生活際遇之中，毫無波瀾的平凡或平庸生活，是難以產生激動人心的作品的。
趙翼說：“國家不幸詩家幸”，動蕩的時代為詩人提供創作的題材和動力，故往往產生感蕩心靈的作品，這固然是很有道理的，但是壹個繁榮昌盛又比較自由的時代，也可以產生偉大的詩人作品來“鳴國家之盛”。中國古代的隆漢盛唐也是文學的黃金時代，就足以證明這壹點。就詩人創作而言，“窮而後工”固然是比較普遍的現象（當然窮而後不工的也大有人在），但達者只要不是過著平庸的、碌碌無為的生活，只要能敏銳地把握時代與生活的變化，表現自己的喜怒哀樂，也完全可以寫出好作品。