它的作者歷來說法不壹。有的認為是孔子門人所作，有的認為是周公所作，經後人增益而成。後人大都認為是秦漢時人所作，經過代代相傳，各有增益，在西漢時被整理加工而成。
班固在《漢書·藝文誌》著錄有《爾雅》3卷20篇。唐朝以後將它列入“經部”，成為了儒家經典之壹。現存《爾雅》為19篇，與班固所說的20篇不同。有人認為這主要是分篇的方法不同，而清朝的宋翔鳳則認為原來有壹篇“序”失落造成的。