[關鍵詞]嚴監生；吝嗇；人情味
《儒林外史》是我國清代吳敬梓創作的壹部傑出的現實主義的長篇諷刺小說，全書***五十六回(也有人認為最後壹回非吳所作)。作者懾於清代嚴酷的文字獄的淫威，小說假托朱明，但實際描寫了我國封建社會後期的清代康乾時期科舉制度下壹群書人及官紳即所謂的士人的功名和生活。小說中的人物形象典型生動、栩栩如生。其中嚴監生給人留下十分深刻的印象。嚴監生向來被人們看做是吝嗇鬼的典型，《儒林外史》第六回寫道：
話說嚴監生臨死之時，伸出兩個指頭，總不肯斷氣，幾個侄兒和些家人，都來訌亂著問，有說為兩個人的，有說為兩件事的，有說為兩處田地的，紛紛不壹，只管搖頭不是。趙氏分開眾人走上前道：“爺，只有我能知道妳的心事。妳是為那燈盞裏點的兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉壹莖就是了。”說罷，忙走去挑掉壹莖。眾人看嚴監生時，點壹點頭，把手垂下，登時就沒了氣。
有人把嚴監生與英國文藝復興時期傑出的戲劇家和詩人莎士比亞在《威尼斯商人》中描寫的冷酷無情、極端利己的高利貸者夏洛克，十七世紀法國古典主義喜劇大師莫裏哀在《慳吝人》中創作的典型的守財奴、吝嗇鬼阿巴貢，十九世紀法國傑出的批判現實主義作家巴爾紮克在《歐也妮-葛朗臺》中刻畫的嗜財如命、毫無人情可言的吝嗇鬼葛朗臺，俄國十九世紀著名作家果戈理在其名著《死魂靈》裏塑造的典型人物吝嗇鬼潑留希金***同稱為典型的吝嗇鬼形象。
嚴監生是家產擁有十多萬銀子的富戶人家，但他在臨死之時，卻還念念不忘要人挑掉壹莖燈草，以免浪費燈油，看來確實。但如果仔細讀讀《儒林外史》第五回的話，我們或許就會改變對嚴監生很吝嗇的看法。
壹、嚴監生自掏腰包主動為自家哥哥了斷官司
嚴監生叫嚴大育，字致和；他哥嚴大位，字致中，是個貢生，兩人是分了家的同胞兄弟。嚴大位早就另立門戶，且妻兒滿堂。他因兩件事被人告發要吃官司。壹是強霸鄰居王小二家走失到自己家的壹百多斤的豬，還放縱自己的幾個兒子打折了王小二的哥哥王大的腿。壹是鄉下人黃夢統求中人向嚴大位借二十兩銀子，每月三分利錢，寫了借約，後因故未拿他的本錢，不曾想嚴大位不僅不還給人家借約，還把他的驢和米等叫人搶回了家。官司告到縣裏，知縣準了狀子，派出差人前來捉拿嚴大位，嚴大位慌忙逃到省城去了。嚴監生不敢輕慢，隨即留差人吃了飯，拿兩千錢打發去了，後又在衙門使費，***用去了十幾兩銀子，才把哥哥的官司了斷了。按照封建禮法的規定，作為哥哥的嚴大位應該關照作為弟弟的嚴大育，但弟弟嚴監生不僅主動為哥哥的事操心，而且花了不少銀子。
二、允許王氏施善濟困
王氏是嚴監生的正室，是個喜歡施善濟困的人，偏室趙氏在提到王氏時說，逢時過節，庵裏師姑送盒子，賣花婆換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子不離門，哪壹個不受她的恩惠?況她又心慈，見那些窮親戚，自己吃不成也要把人吃，穿不成的也要把人穿。王氏的善舉從未引起嚴監生的不滿和阻攔，可見嚴監生在對待窮人善事方面並非壹毛不拔。嚴監生病重，諸親六眷都來問候，從壹個側面也反映出了他的為人。
三、為王氏延醫求藥毫不含糊
當王氏病重的時候，每日請四五個醫生，用藥是貴重的人參、附子等。這說明嚴監生既舍得花錢為老婆治病，又反映了他非常看重夫妻感情。
四、為立偏房出手大方
嚴監生眼看體弱多病的正室王氏就要不行了，為了要立為他生了個三歲兒子的妾趙氏以偏轉正，多方拉攏親族，希望得到他們的支持。壹等王氏咽氣，就把王氏外家兩秀才阿舅王德、王仁叫到密室，拿出兩封銀子，每位100兩，做個遺念，同時許諾明日還拿轎子把舅奶奶擡來，令妹還有些首飾，留為遺念。由王德、王仁做主，嚴監生擺了二十多桌酒席把三黨親都請到了。又拿出50兩銀子給王德、王仁，使二位義形於色。喪事過後，趙氏感激兩位舅爺，田上收了新米，每家兩石，腌菜也是兩石，火腿每家四只，雞、鴨、小菜不算。
五、隆重操辦王氏的喪事
王氏死後，嚴監生痛哭流涕，為她操辦後事，壹絲不茍，修齋、理七、開喪、出殯，用了四五千兩銀子，這些操辦費大約是他整個家產的二十分之壹。從上文中嚴監生了斷哥哥的兩樁官司只需花十幾兩銀子可以看出，四五千兩銀子絕不是壹筆小數目。在當時，壹個體面的舉人老爺家操辦壹次喪事，所花費用不過三百五十兩銀子。作為監生的嚴大育，能把妻子的喪事辦得如此大氣，怎能說他吝嗇呢?
六、為老舅贈銀助考
嚴監生病重之時的除夕晚上，叫趙氏拿出幾封銀子，說是趙氏的意思，送與王德、王仁二位秀才老舅，添做赴省城參加考試應舉之用。雖然王氏過世了，但嚴監生還是厚待王氏外家，使二位舅爺接了銀子，每位懷裏帶著兩封，謝了又謝。
從以上六個方面來看，嚴監生不僅沒有把錢看得太重，而且還頗有人情味。而夏洛克、阿巴貢、葛朗臺、潑留希金不僅吝嗇，而且缺乏人性。我們知道高利貸者夏洛克貪婪、殘暴，既吝嗇至極，守財奴、吝嗇鬼阿巴貢對仆人及家人十分苛刻，不顧兒女各有自己鐘情的對象，執意要兒子聚有錢的寡婦，要女兒嫁有錢的老爺。葛朗臺狡詐冷酷，嗜財如命，毫無人情可言。吝嗇鬼潑留希金也不例外。
我們怎麽看待嚴監生在臨死的時候，卻還念念不忘要人挑掉壹莖燈草，以免浪費燈油這個細節呢?要深刻體會這個動作，應當了解“吝嗇”的真正含義。中國社會科學院語言研究所詞典編輯室編撰的《現代漢語詞典》對“吝嗇”的解釋是：“吝嗇，指過分愛惜自己的財物，當用不用。”顯然，嚴監生在臨死的時候，看到兩根燈草亮著沒有必要，只要壹根燈草亮著就可以了，為避免浪費，所以還念念不忘要人挑掉壹莖燈草。我們認為，嚴監生這樣做不是吝嗇的表現。恰好相反，嚴監生的這個“經典”動作，正是他節儉品德的反映。