“終生”和“終身”的意思大致相同。盡管辭書說：終身指壹生、壹輩子（多就切身的事說），如終身之計、終身大事；終生指壹生（多就事業說），如奮鬥終生（《現代漢語詞典》），但是，有時仍然難以區分。例如：
（1）蔣南翔認為，學生年輕時作些思想政治工作，將對終生有益。（《胡錦濤接班與中美關系》，新加坡聯合早報網2002年11月27日社論∕言論∕天下事）
（2）這種讀書習慣會使國人終身受益，並促使他們不斷地汲取知識，提升自己。（《讀萬卷書 出小狀元》，新加坡聯合早報網2002年12月2日社論∕言論∕天下事）
例（1）說“終生有益”，例（2）說“終身受益”，區別在哪裏？臺灣的《遠東國語辭典》說，“終生”是“壹生”，“終身”是“壹生壹世”。這樣解釋不能解決問題。《國語日報辭典》就只收“終身”，不收“終生”，對“終身”的解釋是：人的壹生。也作“終生”。這樣處理似乎要用“終身”取代“終生”。那麽“終身”和“終生”是否就毫無區別了呢？
就字面講，“終生”應該指壹個人從出生到去世的壹生。按照這個理解，如果壹個人從小就不愛吃肉，甚至根本不吃肉，壹直到老，應當說“終生吃素”；壹個人受某種影響，從小就受戒，壹輩子信佛，可以說“終生信佛”。同樣還可以說“這個人終生住在山區，沒見過世面”。“他終生膽小怕事，毫無作為”。這些都跟事業無關或關系不大。
“終身”的“身”可理解為某種身份。“終身”指具有某種身份後直至去世的壹生。如“壹日為師，終身為父”是從某人“為師”那天開始的。“終身總統”是從當選總統那天算起的。“終身大事”指男女婚姻，自然得從達到婚齡算起。“終身不娶”或“終身不嫁”也不是從出生之日說起的。為某種信念奮鬥終身，得從確立這壹信念之日算起。“剝奪政治權利終身”是從判決生效之日算起，而且這種處罰涉及死亡之後。例如中國的著作權法規定，公民的作品，其發表權、使用權和獲得報酬的保護期，為作者終生及其死後五十年。可見“終生”只到生命結束為止，“其死後五十年”為著作權的終身。如果某作家活了80歲，他的“終生”就是這80年，而“終身”則指他具有公民權後的時間，包括他去世以後享有政治權利的時間，無疑超過80年。
以下兩個例句可以體現二者的區別：
（3）家的某壹個角落，總會有壹份珍藏的記憶。而家的某壹個平時少有開啟的櫥櫃裏，也會有壹樣讓人終生思念的東西。（《溫暖我終生的兩條被單》，新加坡聯合早報網2002年12月3日副刊）
（4）重新拿起課本筆記將是工作生涯的重要組曲，終身學習將是下壹個碗飯的票據。（《放下自尊找工作》，新加坡聯合早報網2002年12月6日社論∕言論∕天下事）
壹個人的記憶和思念是從小就產生的，直至去世，所以例（3）用“終生”。“重新拿起課本筆記”是人生到達某個階段才開始的，直至去世，所以例（4）用“終身”。上舉例（1）說吳錦濤做政治思想工作，是在大學時代，也是人生到達某個階段才開始的，似宜改用“終身”。